狗脊为大型草本，植株高（50）80-120厘米。根状茎粗壮，横卧，暗褐色，粗3-5厘米，与叶柄基部密被鳞片；鳞片披针形或线状披针形，长约1.5厘米，先端长渐尖，有时为纤维状，膜质，全缘，深棕色，略有光泽，老时逐渐脱落。叶近生；柄长15-70厘米，粗3-6毫米，暗浅棕色，坚硬，下部密被与根状茎上相同而较小的鳞片，向上至叶轴逐渐稀疏，老时脱落，叶柄基部往往宿存于根状茎上；叶片长卵形，长25-80厘米，下部宽18-40厘米，先端渐尖，二回羽裂；顶生羽片卵状披针形或长三角状披针形，大于其下的侧生羽片，其基部一对裂片往往伸长，侧生羽片（4）7-16对，下部的对生或近对生，向上的近对生或为互生，斜展或略斜向上，无柄或近无柄，疏离，基部一对略缩短，下部羽片较长，相距3-7厘米，线状披针形，长12-22（-25）厘米，宽2-3.5（-5）厘米，先端长渐尖，基部圆楔形或圆截形，上侧常与叶轴平行，羽状半裂；裂片11-16对，互生或近对生，基部一对缩小，下侧一片为圆形、卵形或耳形，长5-10毫米，圆头，上侧一片亦较小，向上数对裂片较大，密接，斜展，椭圆形或卵形，偶为卵状披针形，长1.3-2.2厘米，宽7-10毫米，尖头或急尖头，边缘有细密锯齿，干后略反卷。叶脉明显，羽轴及主脉均为浅棕色，两面均隆起，在羽轴及主脉两侧各有1行狭长网眼，其外侧尚有若干不整齐的多角形网眼，其余小脉分离，单一或分叉，直达叶边。叶近革质，干后棕色或棕绿色，两面无毛或下面疏被短柔毛；羽轴下面的下部密被棕色纤维状小鳞片，向上逐渐稀疏。