作为一部颇具作者表达的影片，《狗阵》的创新不止于对人与动物关系的突破性设置，也在于对人生命题的深刻探讨。世界影林中不乏书写人与动物之间深挚情谊的作品，与众不同的是，该片完全呈现了人与狗之间的另一种故事可能和情感面貌。当假释后苦于生计陷入迷茫的社会边缘人二郎，遇到无家可归躲避捕抓的黑狗，他们从互相为敌到渐渐和解，从依偎取暖到相伴破阵，他们在彼此身上看到自我心境的投射，发现生命中被抑制的热情。在荒袤而粗粝的西北大地上，他们是朋友、是亲人、是战友、是相互救赎的人生伙伴，他们共享道路与山川，共同见证新生与赋别。黑狗的出现和相伴让二郎得到了“补全”，两颗孤独的灵魂相拥，黑狗有了它要守护的对象，而二郎也开始勇敢表达内心的想法。他和黑狗一起，在山边与群狗对峙，享受着狼王的荣誉，于注目礼中摩托车一骑绝尘。在二郎与黑狗的主线故事之外，影片中还有诸多可圈可点的角色，如和二郎火花一瞬很快又错肩而过的女孩葡萄，如忘年之交的邻居老骆驼、数年如一的兄弟聂十里、体现人情冷暖的耀叔、若即若离的父亲和电话另一端的姐姐，甚至包括仇家胡屠户，这些鲜活而生动的角色，既让二郎个性中的不同面向得以流露和展现，体现了他与外部世界之间重要的情感连接，也串联起了整部影片的故事脉络，让观众看到人情交织下，每个人生命中那些回避不开的爱意、帮扶、责任与因果。片名中的“阵”是阵列，某种程度上，影片“破阵而出”的主题既是对二郎和黑狗的呼唤，也是对所有身处困顿中的人们的呼唤：突围重重阵列，终将迎来更广袤的天地，抵达丰茂的人生旷野（新华网评）。

该片聚焦2008年奥运会开幕前夕西北小镇青年二郎假释出狱后的生活，以他与黑狗的情感纠葛编织了一则现实寓言。虽然对于边缘个体命运的观照不乏动人之处，但整部影片像是专为国际影展量身打造的模式化艺术片。朴素粗粝的生活外壳之下，是精心调配过的现实主义。相比管虎曾经拿手的热烈饱满的狂欢化风格，该片走向了一种平实、克制的现实主义。镜头语言力求俭省，戏剧冲突大为弱化。缄默的人物、颓败的小镇、空寂的西北荒野，营造了一种充满沉浸感的废墟美学。虽然影像风格有所变化，但影片沿袭了管虎的许多创作惯例。例如，管虎热衷以动物喻人，该片延续了这种动物情结；电影《老炮儿》中处理的父子议题，也在该片中进一步凸显；更明显的是，影片延续了管虎对于边缘人物的偏爱。

遗憾的是，或许是由于时代背景的设定，影片对于诸多议题的讨论显得浅尝辄止，寡淡松散的情节显然没有支撑起主题表达。观众固然可以从破败与繁荣、个体与集体、人类与动物等诸多对照意象中解读出许多现实指涉的内容，但总体而言影片的探讨给人一种既不新鲜、也不深刻的感觉。更明显的是，整部影片流露出一种套路化、符号化的倾向。导演有意追求一种自然朴拙的现实主义质感。为此，影片采用胶片拍摄，借助旧式媒介材料的粗粝感来呈现现实的毛边。胶片之下，西部荒野的原生态风景也的确引人入胜。但问题在于，创作者过于沉溺在各类象征符号的堆砌中，使得影片变成了一个巨大而妥帖的隐喻系统。人物关系、画面构图也充满了设计感。用精心设计的符号而非真实鲜活的生活讲故事，让影片描画的人物命运始终缺乏直击人心的力量。从电影史的角度来看，该片的创作手法可谓影展艺术片的常规套路。依赖小镇生活、边缘人物、现实批判、写实主义等策略，制造一种21世纪中国的非主流现实景观，早已是以贾樟柯为代表的“第六代”导演反复实践过的美学范式。这也让该片的美学风格显得有些陈旧，缺乏一定的艺术创新（《北京青年报》评）。