亚洲狮曾经在亚洲地区广泛分布，但因人类的猎杀和环境的破坏，使亚洲狮几乎走向了灭绝。生活在亚洲，尤其是印度的狮子差点在20世纪初被征服印度的英国殖民者猎杀殆尽，幸好一向将狮奉为圣兽的印度人最后保住了它们，将它们安置在印度西北古吉拉特邦境内的吉尔国家森林公园内。那里的狮子如今已繁衍了大约300-400头左右。生活在西亚的亚洲狮因偷猎而灭绝后，吉尔国家森林已成了亚洲狮最后的栖息地。

狮子过去曾生活在欧洲东南部、中东、印度和非洲大陆。分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中东地区。冰川期间一个亚种还在中欧和北美洲生存过，但冰川期后它们就消失了。按当时学者的报道，到古希腊时期在巴尔干半岛还有狮子生存。一般认为欧洲的狮在公元1世纪由于人类的活动灭绝。当代，除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的狮子均已经消失。北非也不再有野生的狮子，狮子主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此基本可以算是非洲的特产。

狮子是现代猫科动物中进化得最为成功的种类。它们的演化在第四纪达到了顶峰，曾广泛分布于非洲、欧亚、北美大陆，在最后一次冰期时代它们还一度侵入南美的中南部。同时在狮子的进化历程中也分化出了许多形态来适应各大洲所不同的气候、环境条件和猎物基础，诸如著名的洞狮(Panthera spelaea)和美洲拟狮(Panthera atrox)。

前的古生物学证据显示，最早的大型猫科动物（豹属）化石出土于非洲的坦桑尼亚(Tanzania)，在地质年代上属于晚上新世（早维拉方期，Early Villafranchian），距今已有350万年的历史。这种大型猫科动物在形态上具有很多现代狮的骨学特征，大部分学者将其视为最古老的狮类动物(Lion-liked Panthera sp.)。随后又在东非发现了距今180-170万年前的早更新世的狮子化石(Panthera shawi)。中更新世的早期，狮子已广布于非洲大陆的东部和南部。与此同时，化石记录显示起源自非洲的狮子已开始进入欧亚大陆。到了更新世中晚期，狮子已扩散到欧洲大陆、英伦群岛(Panthera fossilis)、 亚洲的中东、西伯利亚、中国北部（周口店）和西南亚的大部分地区(Panthera spelaea)。这类大型猫科动物的扩散、辐射能力是惊人的。举个例子，狮子从欧亚大陆的西伯利亚经白令陆桥迁徙至北美的阿拉斯加仅仅用了100年时间。到了最近的一次冰期时代， 狮子又从北美侵入南美的中南部。

在形态上，从东非发现的早更新世的狮化石（Panthera shawi 下颌骨、髋骨、股骨）， 已与现代狮无异。这表明狮类（实际上其它猫类也是如此）在质量性状的进化速率较慢。但却有着较快的形态尺寸的进化速率。在欧洲维拉方期中晚期所发现的洞狮材料，在颅骨和牙齿尺寸上都要平均地大于现代非洲狮。最近有人通过对颅骨和牙齿尺寸的大小，准确地推算、复原出洞狮、巨型美洲豹的生活形态。更新世晚期的美洲拟狮，在体型上已相当巨大，它们具有比例上较大、细的肢骨，在头骨和牙齿上也与洞狮有差别。总体而言，形态尺寸的变化是狮类演化中的焦点。此外，鬃毛的演化也引起了许多学者的兴趣。从欧洲石器时代先民所作的岩画显示，早期的狮子是没有鬃毛的，这些狮子被称为“无鬃狮”(Maneless forms)，这包括了洞狮(Panthera spelaea)和美洲拟狮(Panthera atrox)。直到1万年前，无鬃狮还生活在欧亚和新大陆（北美和南美）。到了32万-19万年前， 现代有鬃狮才开始出现，并逐步取代了无鬃狮。今天生活在非洲大陆和亚洲西部的狮子，便是这些有鬃狮的后裔。

在狮子的辐射、扩散过程中，起着主导作用的因素有很多，古气候、古环境、生物地理学和古哺乳动物学的综合分析表明，更新世的气候、环境直接影响着大陆间的连接和隔离。海侵和海退，间冰期和冰期的更替使得大陆间时而连接，时而隔离。气候和环境的复杂变化也使动物产生了快速的分化，尤其是狮子的主要猎物——大型有蹄类动物。这些因素是狮子进化的主要动力。此外，成为社群性动物的行为机制也是狮子能够广泛分布的一个重要原因。

在大型陆生哺乳动物进化史中，狮类无疑是进化的最为成功的。在狮类种群繁盛的地区，其它猫科类动物总是相对处于劣势。比如在欧洲和北美所出土的狮类化石，在数量和地点上往往要远大于同一时期的豹、美洲豹、美洲剑齿虎和锯齿虎。狮类并没有扩散到东亚，这很可能是由于东亚的山地森林（封闭型生境）不适于狮类这样的集群动物生存，而更适于另一个崛起的大型豹属动物——虎。化石证据表明，虎与狮在辐射、扩散过程中，总是采取生态位的分离来避免直接的进化竞争，虎倾向于封闭型生境，狮倾向于开放型生境。狮和虎在最后一次冰期时代的种群衰退，是由于人类种群的繁盛所导致，那些曾经占有统治地位的大型猫类，最终被智人所取代。

狮子的亚种较多，人类学界也对狮的亚种做出了不同分类，以前以Lioncrusher's Domain的十三种分类法为准。其中包括已经灭绝的两个亚种。注：巴巴里狮（又名北非狮、阿特拉斯狮，是狮子的指名亚种。已灭绝）、开普狮（凯布狮、好望角狮，已灭绝）、肯尼亚狮、马赛狮（东非狮）、南非狮（克鲁格狮）、刚果狮、索马里狮、卡拉哈里狮、亚洲狮、西非狮（塞内加尔狮）、喀麦隆狮、罗斯福狮（苏丹狮、埃塞俄比亚狮）。

Hemmer先生在1974年提出八分法：①巴巴里狮（北非狮、阿特拉斯狮）(P.l.leo)、②波斯狮（亚洲狮）(P.l.persica)、③努比亚狮（东非狮）(P.l.nubica)、④刚果狮(P.l.azandica)、⑤克鲁格狮（德兰士瓦狮）(P.l.krugeri)、⑥开普狮（好望角狮）(P.l.melanochaita)、⑦加丹加狮（卡拉哈里狮）(P.l.bleyenberghi)、⑧塞内加尔狮（西非狮）(P.l.senegalensis)。

遗传学上，现代狮被划分为两个支系：北非——西南非支系和南非洲支系。

最新公布的亲缘地理研究表明，亚洲和非洲的狮子，按传统分为多种不同的亚种是不科学和站不住脚的。2014年，负责猫科动物分类任务的IUCN SSC猫科动物专家组提出了不同于传统的分类，将狮子分成两个亚群，亚洲狮群和非洲狮群，非洲狮根据分布的区域分为西部、中部、东部、南部、北部族。在与非洲狮子工作小组一起，动物研究科学家和同事们进行分类谱系的制备，其中包括借鉴当前研究的新的分子数据，包括卫星提供的分布图谱，完整的线粒体基因组和常染色体SNPs，强烈支持这种分类整理和识别对这些修订的亚种的研究鉴定。鉴于一些地区的狮群微弱的保护现状，这种新的分类整理立即被IUCN红色名录支持，对于下一阶段的基于相干和科学合理的狮子保育策略的发展是非常重要的。

世界上唯一一种雌雄两态的猫科动物。雄狮有鬃毛，而雌狮没有。狮子拥有猫科动物中最大的头骨和肩高，雄兽普遍的要大于雌兽。雄兽的头体长一般在35-38厘米， 雌兽一般在28-32厘米。南非、埃及的标本比较大（这里全部以雄体为准），头体长一般都超过37厘米，38厘米和39厘米的标本也不少。最大的可达40.2厘米。东非的一般在35-37.5厘米之间。一向被认为是体型非凡的北非狮，头骨并不大，最大的也仅有36厘米，头体长的范围基本上与东非狮相当。亚洲狮体型和非洲狮子体型相比身躯略小，全长3-3.2米。其中雄狮重180-220千克，雌狮重130-200千克。相对非洲狮，亚洲雄狮的鬃毛比较少不是很浓密，在它的腹部和前肢肘部也有少量长毛，而它的尾端球状毛也较大。

狮子体型大，躯体均匀，四肢中长，趾行性。身体柔韧、强壮、胸部厚实。头大而圆，吻部较短，视、听、嗅觉均很发达。狮子的头部巨大，脸型颇宽，鼻骨较长，鼻头是黑色的。狮的耳朵比较短，耳朵很圆，母狮的耳朵基本是短短的半圆，而美洲狮的耳朵则比较长，耳尖也比较尖。狮子的前肢比后肢更加强壮，它们的爪子也很宽。尾巴相对较长，末端还有一簇深色长毛。犬齿及裂齿极发达；上裂齿具三齿尖，下裂齿具2齿尖；臼齿较退化，齿冠直径小于外侧门齿高度。短而坚硬的头骨和下颚，易于捕食猎物。皮毛柔软。前足5趾，后足4趾；爪锋利，可伸缩。尾较发达。肉食，常以伏击方式捕杀其他温血动物。舌头上长有很多坚硬的、向里弯曲的突起物，有利于其进食和梳理皮毛。

狮子的毛发短，体色有浅灰、黄色或茶色。雄狮长有很长的鬃毛，鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等，长长的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。那些鬃毛越长，颜色越深的的雄狮，常常更能吸引母狮的注意。生活在非洲大陆南北两端的雄狮鬃毛更加发达，一直延伸到背部和腹部，它们的体型也最大。

狮子原来分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中近东地区，现在除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的狮子均已经消失，北非也不再有野生的狮子，狮子主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此可以算是非洲的特产。

过去除寒带、亚寒带外，狮子在所有的生态环境中都有，今天它们的生存环境大大地缩小了。它们比较喜欢草原，栖息于热带稀树草原和草地，也可能在灌木、旱林和半沙漠中出现。

狮子通常群居生活，一个狮群约有8到30个成员，平均为17头。其中往往包含连续的几代雌狮，至少一头成年雄狮和一些成长中的狮幼仔。雌狮构成了狮群的核心，它们极少离开出生地。狮群包含2头成年雄狮，但是肯定只有一头是领头的。成年雄狮往往并不和狮群待在一起，它们不得不在领地四周常年游走，保卫整个领地。一般它们能够在狮群中做几个月到几年的头领，这要看它们是否有足够的能力击败外来雄狮。

每一个狮群的领地区域相当明确，在猎物充足的地方可以小到20平方千米；而在猎物稀疏的地域中它们也许不得不建立大到400-1500平方千米的领地。幼小的雄狮长足够强大（一般为5岁）后将击败某个狮群的老国王而成为新的统治者。多数雌狮成熟后留在原来的狮群里，个别则被赶走然后加入别的狮群。狮群的成员们一般会分散成几个小群体来度过每一天，而当聚猎杀戮或者集体进餐时它们将汇集到一起。与其他猫科动物最不同的是，狮子属群居性动物，是地球上最强大的猫科动物之一，非洲的其他猫科动物很难与之抗衡。

狮群中的母狮基本是稳定的，它们一般自出生起直到死亡都待在同一个狮群。狮群也会接纳新来的母狮。但公狮常常是轮换的，它们在一个狮群通常只待两年（也有长达六年的记录），要么是被年轻力壮且更有魅力的雄性赶走，要么是自己离家出走以寻找新恋情和家庭。还有，刚成年的青少年雄狮也会被狮群实施强制独立制——赶走。这么一来，草原上就会多了一堆无家可归的雄狮，这里有涉世未深的青少年，有依然散发着魅力的壮年冒险家，还有被人打败赶走的老狮子。这些流浪汉有时独自行动，黯然生存，有时干脆组成男性互助小组，在其中的成员征服了另一个狮群前，它们就是同甘苦共患难的好哥们，在草原上四处游荡，追踪迁徙的猎物群。具说还有些雄狮本事和魅力大到能控制附近的其他狮群，能同时维持两个“家”。

一个狮群通常由4-12个有亲缘关系的母狮、它们的孩子以及1至2只雄狮组成。这几个雄狮往往也有亲属关系，例如兄弟。狮群的大小取决于栖息地状况和猎物的多少。东非的狮群往往比较大，因为那里的食物充足。

狮群会尽量避免与其它狮群遭遇，雄狮通过咆哮和尿液气味标记领地。它们一般会在每天晚间狩猎前和黎明醒来开始活动前咆哮一番。雄狮将尿液排在灌木丛、树丛或者干脆排在地上，或者在经常行走的通道上留下这些刺激性气味的标记宣示它们的领地范围。有时，雄狮也会将粪便涂在灌木丛上用作标记。遇上入侵者，或者仅仅是不巧经过的陌生狮子，雄狮都会咆哮着警告来者，“请勿接近，否则格杀勿论”。有时候来势汹汹的外来雄狮，或者也可能是狮群内部实力增强到一定程度的年轻雄狮，会向当前狮王发起挑战，试图取而代之，这时一场生死攸关的激烈厮杀在所难免。

狮群的领地范围大小不等，例如在卡拉哈里沙漠的狮群可能会占到119-125平方公里的领地，而在内罗毕国家公园里生活的狮群，顶多能抢到3平方公里就不错了。最大的领地能超过4平方公里，边界用排泄物划分。有时相邻狮群间的领地有时会交叠。非洲狮的领地往往和斑鬣狗、豹等猛兽交叉，其间竞争不可避免。领地中豹、野狗等处于压制地位，占有数量优势的斑鬣狗群有时挑战数量处于下风的雌狮群并且杀死它们。

狮群中，雌狮们是主要的狩猎者。尽管狮子在奔跑的时速高达每小时六十多公里，但是它们的猎物往往比他们跑得还快。狩猎时，这些大型猫科动物并不会注意风向，因而往往将气味暴露给了它们的猎物；而且由于相比于它们庞大身躯的较小心脏，狮子缺乏长途追击的耐力，只冲刺一段路程后就筋疲力尽了。因此，大多数情况下它们不得不空手而归。不管怎样，狮群狩猎时总是小心翼翼地贴近目标，尽可能地利用一切可以用作遮掩的屏障隐藏自己，逼近猎物到三十多米的范围内，然后突然地、迅疾地向目标猛扑过去。雌狮在奔跑中贴住猎物，然后一口咬住猎物的颈部直到它窒息死去。这时狮群的其他成员会一哄而上尽情美餐，混战中往往是强劲的雄狮优先独霸猎物，小一些的幼狮只分到少许甚至什么都没得到。雌狮往往集体围猎，狮群成员们分散开围成一个扇型包围一群猎物，把捕猎对象围在中间，然后从各个方向接近，伺机在被围的兽群惊慌奔突时找准一个倒霉的家伙下手。

狮群的捕食对象范围很广，常捕杀非洲水牛、瞪羚、长颈鹿，但它们更愿意猎食体型中等偏上的有蹄类动物，比如斑马、黑斑羚以及其他种类的羚羊。有时候狮子还会打打野猪和鸵鸟的主意。如果非得为狮子列出一张食谱，上面可能会包括非洲大陆上体重能够超过1000千克的所有哺乳动物，以及多种鸟类和一些爬行类，比如龟。

原产地：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果民主共和国、埃塞俄比亚、印度、肯尼亚、马拉维、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、塞内加尔、索马里、南非、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、赞比亚和津巴布韦。

可能灭绝：科特迪瓦、加纳、几内亚、几内亚比绍、马里、卢旺达、多哥。

部分区域灭绝：阿富汗、阿尔及利亚、布隆迪、刚果、吉布提、埃及、厄立特里亚、加蓬、冈比亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、莱索托、利比亚、毛里塔尼亚、摩洛哥、巴基斯坦、 沙特阿拉伯、 塞拉利昂、阿拉伯叙利亚共和国、突尼斯、土耳其、西撒哈拉。

狮群中的母狮可能会在任何时候进入婚配状态，而且母狮们这点上总有同步性，这种奇特有趣的现象科学家们还没能透彻了解其背后的机制。不过这保证了狮群中的孩子们年龄基本相当，每个妈妈都能给不同的孩子哺乳，当有些妈妈出去捕猎，剩下的妈妈就会义不容辞地担当所有孩子的保姆。而且没生育的母狮也会负起照看狮群孩子的责任，为它们舔毛，并陪它们一起玩耍。狮群中的母狮狩猎技术十分高超，由于猎物多，它们合作狩猎的成功率超过领域内大多数猫科动物。

母狮怀孕期110天，每胎的幼崽数在1-6只之间，平均2-3只。幼仔刚出生的时候身上带有赭石色的斑点，特别是腹部和腿上。幼仔们在四周大的时候开始尝试吃肉，通常是妈妈回吐给它们半消化的肉食。长到6、7个月的时候，它们就基本断奶了，这时候身上的斑点也慢慢消失。不过有个别家伙直到成年都一直带有这种斑点，虽然很不清晰。孩子们一般会随着妈妈长到2岁左右，这时候男孩们就面临严酷的独立问题了。而要到性成熟，雌性得长到2-3岁，雄性则要5-6岁。

70%-80%的幼狮都活不过两岁。这取决于食物情况，也面临雄狮杀手。如果挑战成功的雄狮要杀死的超过6个月大幼子，这时它们的妈妈会尽力带着它们逃离狮群。圈养下的狮寿命最长超过30年。

另外不同狮群竞争也异常激烈，不少幼狮丧甚至成年狮子丧生竞争对手嘴下。据统计，狮子幼崽成年率仅三分之一。尽管出生时雄性幼仔数量高于雌性，但雄性幼兽和成年雄兽死亡率最高，它们常常丧生于不同狮群争斗中。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2014年濒危物种红色名录ver3.1：

全部列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版：

狮子最大的天敌是现代人类。人们的猎杀绝大多数和生存毫无关系，只是为了满足不正常的杀戮欲。正是在它的驱使下，非洲的两个亚种莫名灭绝，亚洲狮则几近灭亡。如今这种非正常行为终于少了很多。非洲狮如今还要面临栖息地丧失和疾病的困扰。爆发在草原上的传染病能在很短时间内夺去数万头动物的性命，例如肺结核和猫类艾滋病(FIV)。印象里兽医界已经有了猫艾滋的疫苗，不过不知道是否都能适用，效果如何。现在对狮子的武装捕猎已经被禁止。

亚洲狮也面临栖息地的问题。300多头亚洲狮一起挤在1400多平方公里的保护区，生存压力很大。据说人们有计划将一部分亚洲狮迁移到其他保护区，为的是一旦出现疾病爆发或其他灾难，还能有其他狮群幸存。不过在这个人口压力巨大的国家，实行如此计划确实也具有一定难度。

据推测，狮子人口在过去的21年中减少了大约43%（大约三代狮子，1993-2014）。根据47个相对良好的监测的狮子亚群的数量普查数据的时间趋势分析，推断出下降了43%。这些亚种群在2014年估计约为7500只狮子，占物种总数的很大一部分，因此监测的科学家们有信心将观察到的趋势应用于整个物种以及区域基地。

狮子作为弱势群体的总体分类涵盖了一个二分法：在四个南部非洲国家（博茨瓦纳、纳米比亚、南非和津巴布韦）和印度的狮子亚群样本增加了12%，而样本中观察到的下降了60%是这些国家以外的物种群体推断其非洲范围的剩余部分。换句话说，在其大部分范围内，狮子符合濒危的A2标准，三代的推断下降率超过50%，但这一趋势在数量上受到限制地理范围内的少数亚种群的缓解。

这种二分法反映在不同红色名录中的物种列表中：在南非，狮子被红色目录列为最不濒危的物种，而在印度则是濒临灭绝的物种，而在西非地区则符合极度濒危的标准（2015年）。该物种在广泛分布的地理范围内仍然处于高威胁水平，因为狮子已经在近年的12个非洲国家灭绝，并且在最近可能在另外4个国家已经灭绝。

在导致衰退的原因中，最重要的是为了捍卫人类生命和牲畜，栖息地丧失和猎物枯竭，以及而不分青红皂白地杀戮。猎物基础枯竭部分与栖息地丧失有关，但更重要的是与偷猎和丛林肉类贸易有关(2013)。新兴的威胁是非洲和亚洲的传统医学的骨骼和其他身体部位的贸易(2013)。此外，虽然奖奖励选择性狩猎对狮子保护做出了积极贡献，但建议改进管理实践(2014)，因为当监管不力时，它也会导致数量下降。虽然当前注意力集中在狮子狩猎改革以确保可持续性，但数量下降的主要原因更难以解决并且可能会持续下去。观察和推断的减少量是基于直接观察，适当的丰富指数，占地面积，发生程度和栖息地质量下降，以及实际和潜在的剥夺程度。

几个亚种群一直保持稳定，其中亚洲唯一剩余的亚种群（在印度古吉拉特邦的吉尔森林地区生存）和南部非洲的几个亚种群。在管理层得到适当资助的情况下，亚群的数量人口似乎是稳定的；围栏是几种有效的养护管理技术之一。然而，许多狮子亚群发生在管理预算低的地区，导致局部衰退甚至灭绝，例如在西非(2014)。人们对安哥拉、中非共和国和南苏丹的狮子亚群知之甚少，但疑似后两者的数量在急剧下降。

总之，根据标准A，更具体地说是A2abcd，将狮子评估为易受伤害。狮子的范围和丰度分别超过标准B，C和D的脆弱阈值，因此这些标准对该评估不具有指导意义，而标准E未适用。易受攻击的A2abcd与之前的评估相同，但具有不同的基础方法。之前的评估是基于狮子会估计总数的可疑下降，其中必然包括低质量数据。在当前的评估中，没有使用狮子的总估计数，因为有更好的选择。已有足够的高质量数据用于狮子亚群的代表子集来计算观察到的下降，从中推断出物种整体的下降。

中国人最初认识到狮子及西方的狮子文化，大约在公元初期，比西方至少晚数个世纪。中国最早的古籍《竹书纪年》记载周穆王驾八骏巡游西域：“狻猊野马走五百里。”郭璞注：“狻猊，师子（狮子）。”周穆王在位距今3000年左右。关于如此之记载，汉代初年成书的《尔雅·释兽》中有言：“狻鹿（猊），如猫，食虎豹。”这些文字描述仅提供给人们一个信息，说明在中国人熟悉的虎、豹、狗、猫等以外，还有一种神秘的异兽存在，且名之为“师（狮）”。

公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，开通了“丝绸之路”，沟通了中国与中亚各地的友好关系，“殊方异物”的狮子和狮子文化才正式被中国人所认知，此时的各种史籍记载应该是可信的。《汉书·西域传赞》、《后汉书》等，有如下记载：“章和元年（公元87年）、章和二年（公元88年），月氏国（克什米尔、阿富汗）和安息国（古波斯）遣使献来师（狮）子。”丝绸之路的开通中，有专门运送狮子的车骑队。因此在汉代晚期，三国时代的孟康，在《汉书·西域传》的注释中，对于“师（狮）”解释为：“似虎，正黄，有冉冉，尾端茸毛大如斗”。 这几个文字客观地描述真实雄性狮子的外貌。

唐代更是中国与外来文化交流的黄金时代。如新、旧《唐书》记载，仅唐玄宗开元七年、十年、十五年、十七年，有康居国、波斯国、米国等献送狮子。唐高宗显庆二年，吐火罗国送狮子。唐太宗贞观九年，康居国进贡狮子，唐太宗命浙东籍宠臣虞世南作《狮子赋》： “洽至道于区中，被仁风于海外，有绝域之神兽，因重驿而来朝……”《狮子赋》中具体描写了狮子的形貌。唐太宗还命阎立本作《狮子图》，而不少西域雕刻家和画家涌入长安，画狮的如西域尉迟乙僧、康居国康萨也等。唐代王玄策从西藏出使印度，传入佛画和狮子画法。这就是人们至今仍能观赏到的唐代的陵墓狮、陶瓷狮等。唐代的狮子文化，从高达3米的陵墓石狮，到长不盈寸的工艺金属狮，全都比例合适，体态生动，狮子尾巴类似牛尾，即使民间舞狮活动的狮型，也无不带有威猛和野性，颈项大多没有饰物。如今在陕西、河南的博物馆内，人们都可以见到曾经守护过帝王或贵族陵墓的汉代守墓石狮子，基本上保留西域运来时的真实面貌。

而与之可印证的东汉晚期的中原、四川、山东和河南的画像、石刻，也有文字和图像描述西域写实狮，可是已经增加了中国特有的云气和羽翼，带有神异色彩而且称呼为“辟邪狮子”，或直呼“辟邪”。如四川雅安高颐阙石兽，刻于东汉建安十年，名曰“天禄”、“辟邪”，带有西域狮子部分特征。不过从未见到雌性真狮的形象。江苏南京至丹阳的一批1500年前后的南朝帝王墓前的镇墓石兽每件高宽达3-4米，背生双翼，张口吐舌，实质上就是西方狮子文化基础上增加中国神话元素，成对的巨大狮子颈部一律披长毛，仅其中一头前爪抚一小狮子表示雌性。这就充分说明，以西域真实狮子为依据的中国狮子文化已经开始形成，中国狮子一开始就结合中国先民的审美理念。

中国又以“龙生九子”中佛座和香炉顶上的狮子状的狻猊即龙的儿子，故早期的狮子文化更带神秘色彩，从三国、晋代出土的青瓷器物中可见与狮子相似的神兽，已具吉祥辟邪的精神意义。

任何一个民族文化的形成，无不带有本民族、本地域独特的个性，而这种个性的形成，又得益于本民族的地域、风土和固有的宗教信仰。中国的土地虽然不产狮子，但当外来的狮子文化传入以后，就融入了中华民族的理想和情操，而这种在外来文化基础上的改头换面，其客观上是因为从西域传入的真狮和狮子文化数量有限，只有极少数人才有机会耳闻目睹，故仅凭口述笔传，更增加了对狮子形象的敬畏和神奇性。

进入文化鼎盛的唐代及之后宋、元、明、清，现实主义和浪漫主义达到鼎盛时期，于是产生了充分写实和高度神化的狮子文化，似狮似虎、似狗似猫、能飞能游的异兽形象，以表形为主和表意为主形成三股潮流，即威猛型、驯服型、神异型。

威猛型：威猛型狮子是以真狮为主体的狮子文化，从丝绸之路开通以后以“殊方异物”进入中国，其中佛教又是最初与中国传统文化融合的外来文化。南北朝的政局动荡不稳，南北长期分裂混战，西晋十六国、东晋十六国、从东汉光武帝至隋代统一的近600年期间，战火遍地，民不聊生。于是从东汉初年传入中原的佛教得以落地生根，为国人对狮子的崇拜和传播创造了最有利的社会条件。于是用作震慑守护型的狮子力图表达它的威猛，唐宋时代只有帝王宫殿、墓前才有资格用石狮子守卫。它体形硕大，体态威猛，筋肉突起、咄咄逼人，具有强大的精神威力。

驯服型：这类狮子造型起初带有浓厚的宗教色彩，威猛无比的狮子在大雄至尊的释迦牟尼面前显得温驯如狗猫，不仅形体小，而且神态妩媚温驯，由此更衬托佛力的伟大，佛经上的狮子听经故事，敦煌、龙门诸多石窟都有这类驯狮。

神异型：在西域的狮子文化传入中国之前，中国先民就崇拜天地山川及灵异。在殷商、秦汉时代，中国就有图腾式的龙、凤、麟、朱雀、玄武等祥瑞异兽。由文学艺术的推波助澜，造型艺术（雕刻、绘画、表演艺术）的具象显示，西王母、东王公、天禄、螭虎等神异动物，使战乱中的芸芸众生对神灵越发祈求和崇拜。西域的狮子传入以后，绝大多人从来未见，于是把西域传入的狮子也视为神物，并蒙上神秘的理想色彩，有的头顶生角、有的肩上添翼，身上附有云气和火纹。神异型的狮子，在后世成为民间吉祥物中狮子造型重要的一种。

公元907年，经唐末五代十国的南北征战，经济文化又遭受一次大破坏之后，建立的宋王朝与西夏、吐蕃（今西藏），及后来金、元长期对峙，国势日衰，中国狮子文化的神采也为之减弱。一方面是由于西域真狮和写实型的西域狮子文化中断进入，一方面是中国本土的文化艺术趋向世俗化，其中最明显的是狮子的颈项上有一条项饰，一对狮子舞绣球，大概在南宋时代才出现。这一根本性的变革，从西方狮子演化为中国狮子，狮子从野性转为驯化，从“王者”地位，逐步迈入民间百姓之家，终于定型为挂着铃铛的雄狮和雌狮，以抢球和抱幼狮作为中国狮子文化的固定格式，寓意“子嗣昌盛”。如南宋晚期，原籍宁海县长街镇西岙村叶梦鼎升任兵部尚书又任右丞相，在村口建了一座惠德桥。桥墙左右刻了4个狮子头。两头开口，两头闭口。村人说叶丞相说过，在外少开口，进村多开口，免得生是非。可见狮子文化已渗透到当地民俗观念的深处了。

元、明、清三代，中国封建社会进入到晚期，狮子文化在继承前代的基础上基本定局，并进一步渗透到民间，应用的范围扩大，造型变化多样，程式化趋向强烈。如在宁波，“狮子”谐音“赐子”，故婚庆嫁妆一定要有。大狮与小狮，又喻为“太师、少师”、“连登太师”等。建筑物和民间家具中的狮子陈设也必不可少。

到近代，民国时代许多大城市动物园中才有真实的狮子。有一年宁波的章姓石匠到了上海，在动物园见到真正的狮子。他一时惊呆了，原来狮子是这样的？章师傅历来有一套“眼如铜铃大开口，九斤狮子十斤头”的口诀，中国固有的传统观念如泰山难撼，中国狮子传统模式因时、因地、因人而异，却始终保持代代承传的样式。因此西洋狮只能在沿海城市中悄然流行，以为时髦，一般用作洋式建筑雕饰和守护狮。如上海原汇丰银行的英国式伏狮，是鸦片战争以后洋文化的产物；奉化中山公园在民国时雕刻的一对洋狮子，可能是近代宁波人第一次看到的真实雄性石狮子。在宁海县前童村，民国将领童保暄的婚床上雕刻雄性洋狮以为时髦。

近现代，中国狮子与洋狮子共立街头，很少会有人关注它的样式和文化。有的地方还制成狮子垃圾桶。然而也有不少民间艺人，在砖雕、灰塑、石刻、金属雕、木雕、竹根、织绣等艺术品上，颇多创意佳作，如宁波石匠创作的压绷狮子，仅手掌大小，成为旧时代陪伴红妆绣女共度寂寞岁月的特有文化作品，其中含有“赐子”之意。宁波人在锡酒壶盖上刻上滴子狮已成惯例，宁波老字号状元楼酒店还收藏着百年之前狮子酒壶，可见宁波人崇拜、厚爱狮子实乃源远流长。

具有独特艺术魅力的中国狮子文化，是中国各民族千年以来逐步形成的文化遗产，即使在今天这个物质文明已经高度发展的现代，多姿多彩的中国狮子文化依然有着巨大魅力，宁波各地的牛腿狮、压绷狮、倒挂狮、狮子照壁、狮子柱础、狮子灯、狮子牌坊、镇宅狮、香炉狮、护桥狮、石敢当狮、屋脊狮、踏脚狮等不胜枚举……狮子文化在古老的土地上渗透和普及，与中国的龙凤相比较有过之而无不及。

中国的狮子文化在古代已传到日本，以后称为“唐狮子”，守护着异国的宫殿、墓祠、寺庙和神社。如在日本福冈博多，留有一对700余年前明州张氏从家乡运去的一对驯服型石狮子。狮子在中国也作为瑞兽形象，长期与中国“灵物”共居显位。几千年以来，凭借其强壮和凶猛的形象，狮子赢得了“兽中之王”的美誉。

狮子在东西方历史文化中成为宗教、王权、国家与安居避邪的象征，世界四大文明古国包括巴比伦、埃及、印度与中国文化的交流，扮演了人类文明与文化发展的重要角色。在东方随着佛教的传播，从印度向南传至斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨及印尼，随着艺术家之想象造型也随之变化，然而宗教象征与守护神兽之功能则不变。东传至中国、韩国和日本的佛教与艺术，亦将狮子文化以不同造型广泛运用在宫殿、寺庙、官衙、府邸、公司、行号、餐厅、豪宅、桥墩以及宅第，作为守护或驱邪镇魔除厉之神兽。

自罗马时代以来，狮子就在欧洲久负盛名，经常被出口到动物园进行展览，或被训练表演马戏。随着欧洲文化的广泛传播，狮子迅速成为王室贵族的象征，代表着勇敢和高贵。