更新时间：2024-11-04 02:41
京师名妓苏三童年被鬻勾栏为雏妓，邂逅尚书公子王金龙，一见钟情，王金龙夜夜勾栏院，浪掷缠头，奈何龟奴需索无厌，公子囊中有限，卒至床头金尽，流落京师，苏三不忍，悄赠黄金作归乡盘缠。
不料龟奴无良，暗中将苏三卖与山西富豪为妾，但富豪家中早有一大妇，又嫉妒苏三得宠，于是逼她操贱役，尽量折磨。 后来大妇不安于室，背着富豪偷汉，却被苏三窥破好事，乃与奸夫艳婢串谋将苏三杀害，却错杀富豪，事后嫁祸苏三，贿赂知县，将苏三屈打成招，移解太原府定谳。
幸而王金龙自回乡后，发奋读书，秋围连捷，官拜巡按，正巡抵太原，阅卷得知此事，微服入狱访苏三，始知冤情，即设法平反冤狱，苏三终于沉冤得雪。
六十年代初期，香港邵氏电影公司预备以彩色阔银幕摄制系统，同时开拍多部当时最流行的黄梅调歌唱电影，由古装片大导演李翰祥掌舵，继他《武则天》、《倩女幽魂》等古典文艺正剧之后，再拍戏曲小品以收商业卖座之成效，李翰祥分身乏术，趁机提携自家子弟兵，协助扶植李氏班底中的多位副导演、编剧等成为正式的电影导演。计划已定，便於1962年前后连开四部古装歌唱钜片：《江山美人》名编剧王月汀负责《红娘》，李氏之副手高立负责《凤还巢》，著名谐星兼编剧兼副导演的胡金铨则负责《玉堂春》，另外还有邵氏公司的年轻导演何梦华负责《杨乃武与小白菜》。
这些电影的摄制计划，多半源自京剧或其他戏曲的「经典戏宝」，《红娘》因故停拍，《杨乃武与小白菜》成绩差强人意，《凤还巢》卖座鼎盛，而《玉堂春》则在首映之后便销声匿迹，多年来始终是部谜一般的作品；导演胡金铨曾多次表示自己不喜拖拖拉拉、哭哭啼啼的黄梅调歌唱，只是「看在好兄弟李翰祥的面子上」才勉为其难地接拍。
胡金铨说：“我把剧本着重在妓院中的生态，才子佳人的故事轻轻带过。但是王金龙在妓院遇到苏三，分别若干年后，王金龙做的是法官，审的是杀人犯苏三，造成很戏剧性的场面，从此引起我对传统戏曲结构有着极大的兴趣。”
胡金铨在处理影片前三分之一的妓院场面，加入许多明代商业社会的文化、生活细节，野心甚大；中段三分之一拍摄苏三在洪桐落难，戏味浓郁，皮氏、赵昂和侍女春锦的三人奸情在当时一片才子佳人的慢做细唱古装爱情片中，亦属大胆真实；倒是结尾三分之一，也就是起解、会审、团圆的高潮戏，胡乱收束，草草拍成，效果极差。胡金铨在八十、九十年代以「中国超级名导演」之姿接受日本学者专访，完全不愿提《玉堂春》的拍摄种种，甚至拒绝承认《玉堂春》是他第一部正式执导的影片，而托辞只是为李翰祥「捉刀」，并说他真正的导演处女作是后来的抗日电影《大地儿女》。
《玉堂春》与《红娘》两部新片停拍，引起外界种种猜测，有人说邵氏当局对这两部片子不满意，所以”抛锚“了。
《玉堂春》自开拍以来，一直断断续续，受环境的限制，无法一气呵成。开拍之初（1962年9月），正是女主角乐蒂生孩子以后，又因为全力赶拍《梁山伯与祝英台》而暂停。1963年续拍时，又因男主角赵雷的问题而受到影响。
赵雷因在邵氏颇不得意，投向“电懋”，留下未完成的《玉堂春》。赵雷已是电懋的人，加之他在电懋方面有很多戏，分身乏术，对邵氏给他的通告常常相应不理。
一日戏中乐宫楼头，王金龙宴客，在酒席宴前，邵氏的剧务与赵雷为了排期，当场发生争吵，有了这次明显化的不愉快，赵雷对于《玉堂春》干脆就说“没工夫”拍了。
影片拍摄十分之七，邵氏剧务组与电懋剧务组经过再三磋商说服了赵雷，请他在百忙中抽出空来继续拍摄《玉堂春》，23日上午，已续拍“探监”一场，赵雷穿着戏装，独坐在摄影棚外三乘风凉，仍然有些不大开心。
在摄影棚中，已搭好了一堂“女监”布景，胡金铨表示：一定尽快拍完《玉堂春》，用事实答复外间的留言，他擦擦汗、摇摇头，苦笑着说：“我都不知道，这些消息是打哪儿来的？我是个新导演，可吃不消这些话啊！”
胡金铨当时正挥汗赶写一部全部用男演员的古装剧本，打算继《玉堂春》之后，作为他导演的第二部作品。
玉堂春是个身世可怜的妓女，从小就被父母卖进妓院受尽折磨，长大后做人的摇钱树受人摧残，毫无自由。时代尽管进步，这种社会的罪恶依旧存在，把《玉堂春》拍成电影如果能把握这一主题意识，发掘出隐藏的许多社会问题，自然还有其可拍的价值。可是，它仅是一部支离破碎的旧故事，既丧失原来的精华，更谈不到有什么新的表现。
原来的舞台剧不只在描写苏三的可怜身世，而是透过这一人物的遭遇，反映出当时社会由金钱产生出的种种罪恶，亲生父母为了钱而卖女为娼；老子搜刮民脂民膏让儿子挥霍，弄得儿子流落他乡；鸨母眼里只认得钱，无钱就翻脸不认人；有钱商人饱暖思淫欲而丧了命……所以最后王金龙会看破名利，携苏三弃官而去。
通俗电影不敢面对现实，虽然可以避重就轻，但对素材的取舍，仍应把握中心。——余心善
胡金铨将重心放在妓院黑幕的描写，强调妓女的辛酸，虽因省略起解、削弱会审难使戏迷满意，站在电影改编的原则，仍有其可取之处。
前半部妓院场面的描写，从布景的堂皇、场面的杂陈、气氛的制造，可看出胡金铨初执导演筒的功力不弱。尤其穿插黄曼被迫接客、收买小养女以及送行宴会的酒令场面等，也是电影变得较为充实。
可惜胡金铨犯了贪多的毛病，正由于前半部戏写得太多，又不能放弃原来情节的发展方式，以致到后半部便有无法收场之苦，沈燕林赎了苏三回家、苏三要自杀等场面，固成儿戏，由起解到会审也草草了事。其中并因删减的不当，部分镜头有难以衔接的破绽。
同时，胡金铨也没有把握原来强调“金钱是制造万恶”的主题，王金龙糊里糊涂地花钱、沈燕林的娶妻送命、苏三父母出卖女儿为娼的因素等等……都没有深入的刻画出问题的症结所在。
幸而乐蒂演这个角色戏路适合，加以古典美人的手姿，很能与人好感，井淼的戏虽少，也还有父子之情，此外如江青、方盈、李菁三位新星在这里初露头角，已可看出她们的光芒。——黄仁