河南人潘必正，父辈先前曾代其指腹为婚，但事隔十六年，两家未通音讯。女方陈娇莲，父亲早逝，与母相依为命，忽遭金兵南侵之祸，在荒乱中母女逃散。娇莲避入金陵女贞观，带发修行，道名妙常。张举人、王公子等见她生得十分美貌，都妄图调笑求婚，均遭严词拒绝。而潘必正到临安赴试，因病落第，羞归故里，恰好金陵女贞观主是他的姑母，乃借寓观中。姑母督促他攻读诗书，待下科再去应试。可是，当潘必正与陈妙常相见后，却互有爱慕之意。通过茶叙、抚琴、问病、题诗等多次交往后，两人冲破了道观的清规戒律，结为同心。事被观主觉察，鸳鸯遭斥。姑母逼迫潘必正赴京应试，亲自送到江边，不让与妙常会面。而妙常待观主走后，自雇一叶扁舟，追及潘郎之船，以玉簪作为不变心的表记相赠。潘郎也以鸳鸯扇坠作为信物送给妙常，秋江泣别。潘郎至京，及第授官，回金陵与妙常正式成婚，并衣锦还乡。妙常也在潘家与失散多年的母亲久别重逢，全家团圆。