康熙五十二年进士，改庶吉士，授检讨。累迁光禄寺卿。雍正初，查嗣庭、汪景祺坐文字谤讪见法。上谓浙江士习浇漓，四年，设浙江观风整俗使，以授国栋。国栋至官，巡行宣谕，清逋赋，惩唆讼，饬营伍，严保甲，次第疏闻，上温谕奖之。迁宗人府府丞。

五年，上以浙江被水，米贵，命国栋同巡抚李卫发库帑四万，於杭州、嘉兴、湖州三府修城、濬河、筑堤，俾饥民就佣食力。国栋奏：“杭州至海宁塘河淤，当濬治。太湖堤闸及嘉兴石塘多倾圮，当修理。冬春雨雪，工作多费，请俟九、十月水落兴工。”上韪之。寻擢湖南巡抚，以许容代为浙江观风整俗使。上谕国栋曰：“初欲令尔在浙整饬数年，俾收成效。但湖南废弛久，今以命尔，尔其勉之！”上命湖广总督迈柱修两省堤工。国栋疏言：“湘阴、巴陵、华容、安乡、澧、武陵、龙阳、沅江、益阳九州县环绕洞庭，居民筑堤堵水而耕。地势卑下，江涨反灌入湖，堤岸冲决，现有四百馀处。正饬刻期完筑，务加高培厚，工程坚固。”佥都御史申大成奏贵州屯田，民间贱价顶种，易启纷争。请仿民田买卖，亩纳税五钱，给照为业，并推行各省。国栋疏言：“湖南屯田瘠薄，应分别差等，微价顶种，令完税五钱，给照如时价平买。未过户者，视屯粮石税五钱，已过户者二钱。龙阳、武陵、长靖诸屯赋重，按券值两税三分。”均下部议行。曾静、张熙事起，上令侍郎杭奕禄至湖南会鞫。国栋听静自列，未穷究党羽，允禩、允禟门下太监以罪徙广西，流言於路，直隶、河南督抚俱疏上闻。国栋奏言：“湖南监送兵役未闻一语。”又茶陵民陈蒂西传播流言，敕国栋按鞫，亦不得实证，坐是失上指，夺官，召还京。