王复臣初为张献忠左军都督。联明抗清后任左都督、讨虏将军，镇守千崖、陇川（今属云南省德宏州）。

永历六年（1652），封东宁侯。吴三桂率清兵入川，王复臣率三万人战于叙州（今四川宜宾），大获全胜，趁机收复重庆，直指成都，吴三桂败退保宁（今四川阆中）。

这时，主帅刘文秀轻敌冒进，不听王复臣的谏言，下令围城。王先璧勇而轻敌，被吴三桂识破破绽，率军偷袭，击溃王先璧。王复臣军被乱兵所扰，又被江水所阻挡，逐渐不支。王复臣被围数重，说：“大丈夫不能生擒名王，岂能被虏所辱！”于是手斩数人，自刎而死。

刘文秀撤围败走，吴三桂却不敢追击，说：“生平未见此恶战，如果刘文秀听取了王复臣的建议，吾军休矣。”