建平四年（403年），王始在泰山（今山东省境内）聚众起义，自称太平皇帝，称他父亲为太上皇，哥哥为征东将军，弟弟为征西将军。

南燕皇帝慕容德派桂阳王慕容镇率军讨伐王始，王始兵败被擒，要在都市斩首。在即将行刑的时候，有人问王始他父亲和兄弟在什么地方，王始回答说：“太上皇帝流亡在外，征东将军、征西将军被乱军杀害，惟有朕一人，孤独没有依赖。”他的妻子生气地说：“就是因为你这张嘴，才到了这一地步，为什么又胡说八道！”王始说：“皇后！自古以来难道有永不破败的家，永不灭亡的国吗！”行刑的人用刀镶击打他，他两眼仰视，说：“驾崩就驾崩，永远不改帝号。”慕容德听到此事后讥笑王始。