幼年随父亲在南京读书，聪明勤学，曾手抄《左传》、《史记》、《汉书》及历代诗词等。

顺治初年，他游历江南，结交名士，后应贾汉复的聘请，参与纂修《陕西通志》。与当时关中著名学者李颞、李因笃、李楷等人多有往来。他隐居于华山脚下茅屋中读书，潜心研究程朱理学和张载的关学理论。他主张研究学问要平心静气，评书论人均应求实，对自己最尊崇的人也不应掩饰其过失，对自己所反对的人，也不应抹煞其长处。

康熙十七年(1678)，他曾北游延安，写下了《延安屯田议》一文，主张让绥延一带的驻军实行屯田，开垦荒地，种植粮食，既可补充军饷之不足，又可解决民食之短缺。他在另一篇文章《延安纺织议》中说，延安的布匹价格高出西安数倍，百姓生活贫困，国家税收日益减少，是因为当地农妇不会纺织。他主张官府向延安一带的百姓发纺织机具，招聘关中的纺织能手去传授技术，帮助延安发展纺织业。康熙十八年举博学鸿儒，他被召至京城，借故有病未参加廷试。他住在昊天寺，很多达官显贵纷纷向他索求文章，名士王士祯、汪琬、施润章等至他住地拜访，与之相交为友。之后，他再次漫游江南，历时10年，因年老有病回归故乡。康熙四十一年(1702)卒于家，时年81岁。