王宗彝乡试落榜，明代宗因他的父亲王文的缘故，钦赐举人。

天顺初年，王文被杀，王宗彜受到牵连，被罚谪戍。真相大白后，再次考中举人。

成化二年（1466）进士，授户部主事。历任户部郎中，督理辽东军饷。宦官汪直讨伐建州女真，王宗彜以督饷有劳，擢太仆少卿。擢右佥都御史、辽东巡抚。建州女真因刚刚被讨伐，疑惧而不进贡，又劫掠朝鲜贡使。王宗彜认为用兵浪费且不值，请求宽免建州女真，允许他们修贡。

成化十九年（1489），坐累贬官四川参议。番夷毁坏松潘、茂州的饷路，王宗彜出其不意，以兵围困，并修复道路。累迁右副都御史、陕西巡抚，历任兵部右侍郎、兵部左侍郎。

弘治十三年（1500），蛮族进犯大同，经略居庸关，升任右都御史。蛮族进犯辽东，以王宗彜提督军务。不久，擢南京礼部尚书。