王建立充任李嗣源部下虞侯将时，驻扎在代州(今山西代县)。一次，后唐庄宗李存勖遣女使前来代州祭祀祖宗陵墓(晋王李克用的陵墓在代州)，其随从人员骄纵不法，明火执仕抢掠百姓财物。王建立不畏皇家权势，秉公执法，对作恶多端的女使随从，予以严惩。此事果然触怒了庄宗，下令要拘捕王建立治罪。后经李嗣源的极力保护，终于了结此案。王建立不畏皇权的举动，深得百姓拥护，同时也深为李嗣源所赏识。从此对他更加倚重。

王建立一生历仕后唐、后晋两朝，期间虽经改朝换代,但并未经受浮沉坎坷，足见其识见才能有过人之处。然而，由于史料缺略不录，其生平的武功和政绩，已经难以考证。史称王建立“及位居方伯，为政严烈，闾里有恶迹者，必族而诛之。”这是指他任节度使职务时，对所辖州县有恶劣行径的人，必定要处以极刑。甚至满门抄斩。执法虽然严格，却也相当残酷。因此，当时人民称他为“王垛毳”。指责他杀戮过多，尸首堆集枕藉。这反映了他为巩固当时的封建统治秩序，其手段的残酷的一面，也是当时封建军阀残忍本性的真实写照。但同五代时期那些屠伯们相比，王建立的严酷残忍，并不显得过分和越轨，其所作所为总还有一点法制的轨迹可循。从客观方面看，王建立的严苛残酷，也是当时极端混乱的社会环境所使然。