11月的一天，日本测量队在武装掩护下强行闯入三营防区登山勘测，三营官兵在王德林的带领下，先鸣枪示警，但野蛮的日军不予理会，此时，守卫部队毫不犹豫地开枪射击，打得日军丢盔弃甲，狼狈逃窜。

亲日派二十七旅旅长吉兴秉承日军旨意，决定严惩王德林和他的一连连长。王德林和一连连长来到旅部说理，并义正词严地痛斥在场的日本人。日本人蛮不讲理，出口骂人，王德林忍无可忍，朝着骂人的日本军官重重打了几记耳光。挨打的日本军官冲着吉兴大叫：“你们中国军官大大的野蛮!大大的野蛮!”王德林大声吼道：“我们一不占东京，二不侵大阪，什么野蛮!”说完扬长而去。此后，王德林即把部队拉到延吉县小城子，并宣布脱离吉林军。

中共东满特委和中共满洲省委对王德林的义举很是赞赏。决定派共产党员李延禄、王松柏、胡泽民等帮助这支新生的抗日队伍。正当王德林对今后的斗争方向和策略举棋不定时，李延禄等带着省委的指示来到三营，讲明了共产党的抗日主张和政策，他非常高兴，当即表示，配合共产党坚决抗日到底，为拯救中华民族奋斗终生。

1932年2月8日，在中国共产党的帮助下，“中国国民救国军”在小城子宣布正式成立，王德林任总指挥。并发出了通电，号召各界民众团结抗日。

救国军成立后，第一仗就是攻打敦化县城。该城由日军一个守备队驻守，官兵800余人，城外还有伪警备团1500人把守各要道和制高点。王德林侦察敌情后，采取三条措施：一派便衣人员潜入城内，做上层人士工作，并进一步掌握敌军布防情况；二派得力人员打入警备团，争取他们临阵反正，杀敌立功；三派人到各区联络民众破坏公路桥梁，切断电话，以防敌军增援。同时周密安排了各团的具体战斗任务。

2月20日黎明，敦化城内一片沉寂，救国军的炮兵借晨雾作掩护，进入阵地，步兵也相继接近城墙。几颗信号弹腾空而起，紧接着轰隆隆几声巨响，炮弹飞向城内。各路部队发起总攻，冲入城内。驻守南门的伪警备团百余士兵，夺下日军机枪，调转枪口，对准日军猛烈射击。经过一场激战，打死日军60余名，俘虏200余名，日军守备大队长当场毙命，日军残部狼狈而逃。这次战斗的胜利，极大地鼓舞了士气，敦化各界民众纷纷欢迎和慰问救国军。

首战告捷的王德林，率领部队乘胜攻克了蛟河、额稷两城，缴获敌人大批枪支弹药和其他物资，救国军一时军威大振，影响俱增。各界民众纷纷要求参军，延吉县老头沟煤矿矿工要求参加队伍的，一次就达1500多人，救国军迅速扩大到20000余人。王德林及时调整了指挥部领导机构，任命共产党人李延禄为总指挥部参谋长，协助指挥部队，开展政治思想工作。同时加强了部队整顿，使救国军迅速成为一支敢打硬仗的抗日队伍。

救国军的壮大使日军当局恼羞成怒，不断调精锐部队围剿。3月3日，天野少将率十五旅团向海林、宁安方面进发。王德林闻讯后，集结兵力，严阵以待，分三路截击敌人，战斗打响后，救国军将士如猛虎下山，高喊着：“活捉天野，为死难同胞报仇”的口号，英勇奋战。激战三个小时，日军大败，分两路向宁安、牡丹江方向溃逃。

几战几败的关东军司令长官本庄繁，不甘罢休，又从朝鲜和哈尔滨调集日军，配合十五旅团，妄图包剿救国军。大敌压境，形势严峻，王德林和李延禄在五虎林召开紧急军事会议，确定兵分四路与敌决一死战。

会后，各部按部署行动，互相配合，连续出击，攻宁安，袭敦化日军，同时炸毁桥梁，烧掉修路物资，使日军再次受挫。接着激战南湖头，再战鹦歌岭，火烧松已沟，屡挫敌锋。救国军神出鬼没，声东击西。日军节节败退，溃不成军，天野旅团死伤200余人，铃木旅团也伤亡惨重。两旅团被逼龟缩在宁安城里。王德林率部乘胜追击，将宁安城围得水泄不通。天野、铃木见势不妙，一个坐飞机，一个乘火车逃回哈尔滨。日军失去指挥，乱作一团，纷纷乘火车逃窜。王德林抓住战机，在关家小铺布下伏兵截击敌人，日军死伤惨重。这就是有名的“镜泊湖连环战役”。

不断壮大的救国军，经过战斗的洗礼，威望不断提高。1932年7月，救国军、自卫军、护路军三军在宁安下城子举行联席会议，正式通过各路抗日军总指挥改为总司令。王德林为抗日救国军总司令，李杜为联合军兼自卫军总司令，丁超为护路军总司令。为了加强同共产党合作抗日，王德林委任共产党员李延禄、刘静安、胡泽民等分别为抗日救国军司令部参谋长、副参谋长、宣传部长和前方司令部参谋长等要职。这时，救国军拥有兵力17个步兵旅，三个骑兵旅，二个补充旅、一个自卫队旅，另外还有独立团、独立营、游击队等，成为一支庞大的抗日队伍。

此时，南京国民党政府为拉拢东北抗日武装，对抗日队伍首领分别授予官衔，王德林被任命为宁安警备司令。同时，对王德林下了“剿共密令”，预谋杀害共产党人李延禄，扣留金大伦、贺剑平等。王德林对此无比愤慨，断然拒绝执行，保护了共产党在救国军中的领导地位。

1932年底，疯狂的日军集中大批兵力围攻王德林部队，并切断了自卫军李杜部的联系，分五部围攻救国军指挥部。同时，日军还沿途设卡，堵截各种战备物资进入救国军根据地，妄图困毙抗日队伍。面对严峻的形势，1933年1月，参谋长李延禄亲率救国军第一补充团，在磨刀石与日军交战，四次击败日军的进攻，但终因敌我力量悬殊，不得已突围转移，王德林所部陷入日军重重包围中，形势日益恶化。在这危急关头，王德林召集全体抗日将领会议，联名向全国发出通电，通电表明了王德林及全体将士历经百战，苦守一隅，弹少衣单，饮冰卧雪，决心与日寇战斗到底，直到一弹一人，也不妥协。同时呼吁国家和社会各界出兵援助，以图扭转局势。

为了保存实力，王德林在众将军的劝说下，无奈对司令部的工作作了交代，挥泪率领部队600人及伤员、眷属等，于1933年1月退入苏境。此后救国军化整为零，潜伏深山老林，仍与日军周旋。参谋长李延禄带主力团突围后，四处联络救国军失散官兵，继续战斗在东北战场上。

1933年7月24日，王德林告别国土半月余到达多木斯克，4月中旬到达波兰，然后取道德国、意大利，最后抵达香港。身居异国他乡的老将军，时刻思念着他的将士，牵挂着抗日斗争的形势。5月上旬，这位民族英雄毅然踏上祖国土地，当即表示竭尽毕生精力，继续抗日救国。

中共满洲省委获悉王德林到了天津，即派东北人民革命军第五军第一师师长、共产党员陈翰章，以东北国民救国军总司令特派代表的合法身份，专程来天津看望他。陈翰章曾是王德林的老部下，熟人相见，分外亲切。陈翰章向王德林介绍了东北抗日斗争形势和他的救国军旧部的情况，王德林听后万分感慨，当即将在关内募得的支援抗日军的8000元大洋，托陈翰章带回东北交给抗日部队。

陈翰章回东北后，立即向省委汇报了王将军的情况，并将抗日专款交给了组织。当时，东北党组织正根据中央指示酝酿成立东北抗日联军，拟定让王德林出任抗联总司令，但此时王德林已积劳成疾，重病缠身，已无力返回东北。

年逾六旬的王老将军回家乡养病期间，仍抱病从事抗日活动，又在苏鲁边境组织了一支抗日武装。

1938年7月，中共苏鲁豫边区省委机关率部队进驻沂蒙山区，王德林多次与中共党政军负责人商谈救国大计，和共产党、八路军领导的抗日武装协同作战，打击日伪。

是年12月20日，王德林终因病情恶化，医治无效，不幸与世长辞。

孟恩远收编为吉林军第一旅第三营(后为东北军步兵二十七旅七团三营)。1932年1月，成立中国国民救国军，任总指挥，率领抗日队伍与日军进行了艰苦卓绝的斗争。其间，他运用“化整为零，潜伏山林”的游击战术与敌周旋，采取“连环战斗”的方式给予敌人巨大打击。率部给日本侵略者以沉重打击。王德林领导的中国国民救国军坚持抗战达一年之久，消耗与牵制了日军兵力，推迟了日本帝国主义侵占吉林省及整个东北的进程，为吉林创建抗日游击队、开辟抗日游击根据地创造了有利条件。同时，中国国民救国军爱国将士在国难当头、民族危亡之际毅然举起抗日救国大旗，振奋了民族精神，对吉林乃至于全国抗战都有很大的鼓舞。

1939年2月4日，在延安出版的中共中央机关刊物《解放》杂志上发表了悼念抗日老将军、东北国民救国军总司令王德林的文章，文章指出：“在此抗战进入有利于我不利于敌的敌我相持阶段时，丧失这位民族英雄，实乃我中华民族的一个损失。”悼文在概述了他的功绩之后号召：“王将军虽死，王将军保护祖国及杀敌的精神不死，愿我爱国青年，共同学习民族老英雄为国奋斗的精神，共勉之。”

新中国建立后，为缅怀王德林的丰功伟绩，山东省人民政府追认他为革命烈士。