1978年高中毕业后，到京郊农村插队两年；之后考上北京师范学院(今首都师范大学)中文系，毕业后在丰台第七中学从教7年；

1991年进入《中国教育报》当记者；

1998年从报社总编室主任的位置出来，任职教育部办公厅新闻处处长；

2003年4月任教育部办公厅副主任、新闻办公室主任、教育部新闻发言人。

2008年7月18日，任语文出版社社长。

2017年11月28日，因年龄原因，免去王旭明语文出版社社长职务。

作为前语文出版社社长的王旭明曾领导修订了一套语文教材，主张将周杰伦的《蜗牛》歌词放进课本里谁是最可爱的人》，都引起过不小的争议。