王纪元是浙江义乌人，1926年加入中国共产主义青年团，1956年加入中国共产党。1932年在上海参加“社联”，1946年参加中国民主同盟。1937年奉命赴香港，将国际新闻社移港并向海外发行马、恩、列、斯著作以及《西行漫记》等。1939年任国际新闻社重庆办事处主任。1940年根据党的指示到新加坡《南洋商报》工作，日本投降后，赴印尼雅加达创办《生活报》，并出任社长。

王纪元一生追求光明和进步，他于上海沪江大学商学院新闻科毕业后到日本明治大学新闻研究科学习，掌握英、日两种语言。从1933年进上海《申报》工作起，长期从事新闻、出版工作。1936年在香港参与创办救国会机关报《生活日报》。1950年任印尼共产党中央机关报《人民日报》筹备主任，1951年从印尼回到祖国后，出任中侨委文教司副司长，1952年起任中国新闻社副社长，1963年任香港中国通讯社社长，1970年至1979年任中华书局海外办事处、商务印书馆香港办事处主任。