1933年考入上海复旦大学，次年东渡日本，1935年日本东京早稻田大学学习。其间，经中共上海特支领导，进行进步文化与左翼文学活动，参加了由中国留学生组成的中国左翼作家联盟东京分盟，同林焕平、林基路、陈辛人等人办《东流》文艺杂志，并组织新兴自然科学者同盟。1936年与任白戈组织新文化运动总同盟，为负责人之一。同年，在东京组织世界编辑社，编辑《世界动向》杂志，同时还组织中国进步留学生成立东京中华学联，进行革命活动。

1937年夏，抗日战争爆发前，从日本返回祖国，从事党的宣传文化工作。10月，担任中共河南省文委书记，同范文澜、嵇文甫、方天逸、姚雪垠等主编《风雨》周刊，该刊物后成为中共河南省委机关刊物，宣传党的抗日主张，分析抗战形势，领导当时的河南救亡运动。

1938年10月，任中共鄂豫边区党委委员兼宣传部长。1939年10月，在刘少奇主持的中共中原局机关报《抗敌报。（江北报）任总编辑。在淮南津浦路东的反“扫荡”中，曾护送过刘少奇。1940年11月任中共中央华中局机关报《江淮日报》副社长兼总编辑（刘少奇兼社长）。1941年“皖南事变”后，中共中央发表解决“皖南事变”十二条办法，他逐条发表社论，揭露国民党反共顽固派破坏抗日的滔天罪行，阐明共产党对“皖南事变”的态度和斗争策略、方针。同年8月，任中共盐阜区党委宣传部副部长，创《盐阜报》和《盐阜大众报》，宣传党的政策，积极推动党的建设。1942年3月，刘少奇调回延安前，把精心批注的《联共（布）党史简明教程》赠予王阑西。

抗日胜利后，王阑西调到中共中央东北局任宣传处处长。当时，东北电影制片厂搬迁兴山，他常去主持会议，调查研究，为发展电影事业尽职尽责。

1946年长春解放，任中共长春市委宣传部长。9月，创办中共中央西满分社机关报《西满日报》，任社长，兼广播电台台长。1947年底任中共嫩江省委常委兼城工部部长、宣传部长。1948年9月，任人民解放军政治部中南军区（即四野）秘书长随军南下，先后在天津市军管会和武汉军管委会任委员兼文教接管部副部长、第二部长。接管工作结束即回部队，任第四野战军政治部秘书长、宣传部长。1952年调任湖南军区党委常委、政治部主任。

1952年，由于党的电影事业的发展需要，王阑西奉命调到文化部电影事业管理局任代理局长、局长、文化部部长助理兼电影局长。初到电影局时，中国电影事业正处于恢复、改造阶段，为中国电影事业的发展作出了较大贡献。1954年6月至9月，他率领主要业务领导人，携带各片种组臧中国电影考察团到苏联考察。1955年又创办北京电影学院并兼任第一任院长。荷兰国际著名电影导演约里斯·伊文思来中国访问时，他陪同刘少奇主席参加接见。后来又在伊文思81岁寿辰招待会上，代表文化部、对外友协、中国电影工作者致祝词。

1956年当选为第八届全国人民代表大会代表。1958年至1959年他组织新中国成立十周年影片的创作，形象生动地反映党领导的十年社会主义建设的伟大成就，并举办“国产新片展览月”，放映了《林则徐》、《万水千山》等十几部故事片、七部记录片及四部科教片，深得周恩来总理的好评。

1961年春，调任中共广东省委文教部长，后任中共中南局宣传部副部长、广州军区党委常委、政治部副主任。1965年任中共广东省委常委、广东省省长。

1975年，调回北京，任文化部副部长，党组成员，主管电影工作，兼全国文联委员、中国电影家协会常务理事。1978年后，在领导电影系统进行拨乱反正、恢复电影创作等方面，特别是在任组织新中国成立三十周年献礼新片的创作中作了大量工作。他还积极开展电影对外交流工作，先后率领中国电影代表团出国访问，加深了中国人民与世界各国人民的友谊，加强了中外电影工作者的联系和业务艺术交流。1981年调任对外文化联络委员会副主任，同时当选为全国政协第六届委员。1982年著《驰骋中原——刘少奇同志在华中》一书。

1985年离休。1996年5月因病去世，终年85岁。