早年师从冯桂芬，二十岁时由冯桂芬聘请修撰《苏州府志》，与叶、管、翟氏校定《铁琴铜剑楼书目》。通籍后，撰《周礼义疏》及《明史考证捃逸》若干卷，同叶昌炽、袁宝璜合称“苏州三才子”。

清光绪六年（1880年）庚辰进士，改庶吉士继续进修，散馆改户部主事，补军机章京。因其内心钦慕朱蓉生、梁节庵等为人，故常说：假使我能为御史言官之职，则愿足矣。王颂蔚每每看到有耿直忠诚的为官事迹，都手抄笔录。

朝廷考核录用御史，他参加考试，且获第一名。想不到军机处因其工作出色，业务熟练，上奏不能放任而未成，但耿言敢说之志不衰。弹劾安徽巡抚阿克达春贪污黩职、在购买北洋海军军舰时浮报冒领价款一案的上奏文稿，均由王颂蔚撰写。

王颂蔚为官廉洁清介，曾派任工程监督，厂商按常例赠送因工程节约所提奖金，他坚决不收，说：提工价的十分之一奖人，虽为常例，但我不能随俗浮沉。潘祖荫和翁同龢都是他的座师，官居高位，但他除非请教学问，平时决不轻易拜访。潘公清风亮节，待人严谨，唯独对王颂蔚推崇备至。