更新时间：2024-11-01 13:12
玛丽亚·亚历山德罗芙娜女大公于1853年10月17日在沙皇村亚历山大宫出生。在沙皇亚历山大二世和其第一任妻子玛丽亚·亚历山德罗芙娜皇后的八名子女中，玛丽亚排行第六，是沙皇夫妇唯一幸存的女儿。玛丽亚出生时正值祖父尼古拉一世统治时期，其父为时任皇储。1855年，玛丽亚·亚历山德罗芙娜17个月大时，尼古拉一世去世，其父继任为新沙皇。作为家中独女，玛丽亚和四个哥哥和两个弟弟一起长大。她不认识她唯一的姐姐亚历山德拉·亚历山德罗芙娜，因为亚历山德拉在玛丽亚出生前就去世了。玛丽亚7岁时差点死于咽喉病。
玛丽亚在罗曼诺夫家族拥有的，既奢华又壮丽的大型宫殿和乡村庄园度过了童年。这家人的主要居所是有1600个房间的冬宫以及另一栋位于加特契纳的宅第。他们在彼得宫城避暑，于夏末搬至沙皇村，直到冬季来临。亚历山大宫的庭院里有一个池塘，塘内有个儿童岛，玛丽亚在岛上拥有一栋谢绝成人入内的私人小屋，她和兄弟一起把这里用作游戏房。当玛丽亚8岁时，她的父亲为她扩建了一个农场，供其享乐。沙皇夫妇对玛丽亚百般疼爱，对亚历山大二世来说，玛丽亚是他最宠爱的孩子，他很享受与女儿在一起的时光。皇后虽是位慈母，但身体孱弱，不得不经常前往德国和欧洲南部躲避俄罗斯的严冬。皇后经常带最小的三个孩子出门，因此，玛丽亚与两个弟弟谢尔盖·亚历山德罗维奇和保罗·亚历山德罗维奇的关系比四个哥哥更密切。周围仅有兄弟，玛丽亚从小就是假小子，有着独立的性格和坚强的意志。
在家庭教师亚历山德里娜·托尔斯泰女伯爵的严格要求下，玛丽亚在俄罗斯宫廷接受了教育。玛丽亚是首位由英国保姆抚养长大的俄罗斯女大公，她能说一口流利的英语。除了母语俄罗斯语外，她还精通德语和法语。1867年8月，当皇室成员在克里米亚的里瓦几亚宫逗留时，马克·吐温会见了玛丽亚及其父母。这位美国著名作家称她“受宠，谦逊，标致”。和同时代的许多人一样，马克·吐温也注意到年轻的玛丽亚影响着她的父亲。“她绝对真诚，在陌生人面前也不改本色。”玛丽亚的宫廷女侍，著名诗人丘特切夫的女儿安娜·费奥多罗芙娜·丘特切娃补充说，“她习惯成为世界的中心，每个人都向她屈服。”丘特切娃称玛丽亚“固执且强硬”，表示“不能粗暴待她，也不能和她讲太多道理。”
1868年8月，15岁的玛丽亚在尤根海姆拜访舅母巴腾堡女亲王茱莉亚·豪克时邂逅了爱丁堡公爵阿尔弗雷德王子。阿尔弗雷德是个腼腆帅气的小伙子，他是维多利亚女王的次子，就职于英国海军。阿尔弗雷德此行是为了看望他的姐姐爱丽丝公主，爱丽丝的丈夫也是玛丽亚的表哥。在之后的两年中，阿尔弗雷德一直跟随皇家海军周游世界。1871年夏，玛丽亚和阿尔弗雷德再次相见，当时，亚历山大二世夫妇在海利根贝格城堡再次拜访巴腾堡一家。沙皇夫妇由17岁的玛丽亚和她的两个哥哥陪伴着，阿尔弗雷德恰巧也随威尔士亲王夫妇一同在此地。
那年夏天，玛丽亚和阿尔弗雷德感觉到自己被对方吸引，他们一起散步聊天。他们对音乐有着共同的爱好，玛丽亚会弹钢琴，阿尔弗雷德则是一名狂热的业余小提琴手。虽然他们想结婚，但阿尔弗雷德未等婚约被正式宣布就回到了英国。双方父母都反对这桩婚事。亚历山大二世不想失去他深爱着的女儿，他称玛丽亚还年轻，并建议在做出任何最终决定之前至少等待一年。由于克里米亚战争后俄罗斯帝国内普遍存在反英情绪，因此，沙皇也拒绝接受一个英国女婿。皇后认为英国风俗习惯古怪，英国人冷酷无情，她深信她的女儿在那里不会快乐。但婚姻谈判依旧于1871年7月开始，直到1872年才被搁置。
维多利亚女王也反对这桩婚事。在此之前，还未有一名英国王子迎娶过罗曼诺夫家族的成员，她已经预见到玛丽亚的东正教信仰和家庭背景会带来诸多麻烦。女王不仅认为俄罗斯通常对英国“存有敌意”，也怀疑俄罗斯朝印度方向扩张的目的。因此，当女王得知玛丽亚和阿尔弗雷德的婚姻谈判于1873年1月正式重启后满心恐惧。有关玛丽亚的家人急于让玛丽亚成家，而玛丽亚也已经妥协，决定下嫁沙皇的副官尼科莱·德米特里耶维奇·戈利岑王子的消息在圣彼得堡不胫而走。阿尔弗雷德拒绝相信那些传言，他已准备好为迎娶心爱之人而战。故维多利亚女王只能忍气吞声，并保持沉默。
两位母亲继续为她们的孩子寻找其他适婚对象，但玛丽亚和阿尔弗雷德早已认定对方是终身伴侣。玛丽亚既不喜欢符腾堡王子，也不喜欢作为备选的梅克伦堡-斯特雷利茨王子。由于皇后未能找到一个为玛丽亚所接受的德国王子，因此，玛丽亚、皇后和阿尔弗雷德于1873年4月中旬在意大利索伦托会面。但此次会面没有按计划进行，因为玛丽亚发烧了，并且阿尔弗雷德也只与玛丽亚相处了一小会儿。那年，英俄因阿富汗问题产生争端。女王的大臣认为只要能使两国君主相互交往日益密切，联姻就有助于缓和两国间的紧张局面。
1873年6月，沙皇前往巴德埃姆斯与妻女汇合，阿尔弗雷德受邀在尤根海姆与他们见面。阿尔弗雷德于7月初抵达。7月11日，玛丽亚接受了阿尔弗雷德的求婚。当时，阿尔弗雷德差不多29岁，玛丽亚则19岁。阿尔弗雷德从德国给母亲发了一封电报：“玛丽亚和我于今晨订婚。说不上我有多高兴。希望你能祝福我们。”女王向玛丽亚致以祝贺，仅在1873年7月11日的日记中写下了她的疑虑：“不认识玛丽，意识到可能还有许多困难，我的思想和情感相当复杂。”当维多利亚女王向长女普鲁士储妃维多利亚公主披露这一消息时，她简单地说了声：“讨厌的事结束了。”