更新时间：2024-04-12 09:10
枯叶龟是龟鳖目蛇颈龟科蛇颈龟属爬行动物，又名玛塔龟、缨毛龟、蛇颈龟。背甲棕黑色，长方形，每块盾片中央隆起，背甲后部缘盾呈锯齿状；腹甲棕色，呈长方形；头部深棕色，呈三角形，左右有1对触角，鼻部呈管状；颈部深棕色，喉部具2条深棕色条纹；四肢灰黑色，指、趾间具蹼；尾棕黑色且短。
1741年，枯叶龟被法国博物学家Pierre Barrère第一次描述为“大土地龟与高低不平的和脊尺度”（翻译）；1783年，枯叶龟首次被德国博物学家约翰·哥特洛布·施耐德分类为蛇颈龟属；1992年，被正名为枯叶龟。已有两种已经明确的枯叶龟类化石：一个是在委内瑞拉中新世地层发现的Chelus lewisi以及在哥伦比亚中新世地层发现的Chelus colombiana。虽然Chelus colombiana早在20世纪40年代就被发现，但这两种枯叶龟化石都是由Wood在1976年所命名的。虽然Broin和Fuente在1993年在阿根廷上白垩纪地层中也鉴定出一块疑似是枯叶龟类的颈部脊椎骨化石，但较为可信最古老的枯叶龟化石的时代仍是距今约2000万年的中新世时期，但关于枯叶龟类的起源和演化的研究仍需要更多的化石证据。
无论是Chelus colombiana还是Chelus lewisi都与现生枯叶龟一样在背壳凸面有三条隆脊。但研究人员仍可以通过其背甲形状和骨盆特征来对它们进行细分。现生的枯叶龟背甲可靠报道可长达40-50厘米，因为枯叶龟脖子与背甲长度相近，所以一个巨型现生枯叶龟总长可达1米，重量为10到12千克。而化石枯叶龟Chelus lewisi背甲长度是45.5厘米，Chelus colombiana则有50厘米。
枯叶龟的体形比较大，长度约43-45厘米，最长可达61厘米，雌性一般会比雄性大些。它的背甲通常呈茶色或棕色，前缘光整，而后缘是圆形的，并带有锯齿。背甲上纵向地排列着一些瘤节，每片盾片上都有生长年轮。这些年轮上通常都长满了水藻，看上去就像北美洲的鳄鱼龟。枯叶龟的头和颈部大而扁平并覆盖着无数的小肉瘤、结节和褶皱。嘴非常宽，鼻子很长。它的眼睛很小并非常靠近鼻子。枯叶龟幼年时期背甲和颈部的颜色为茶褐色至红褐色，腹甲通常为鲜艳的橙红色。当这种龟长大时，腹甲上的橙红色褪去，变成黄色或褐色。颈部呈红褐色，但最终会变成棕褐色或茶褐色。
此外，不同地区的枯叶龟在背甲形状（亚河流域为矩形，奥河流域为椭圆形），腹甲颜色（亚河流域较暗，奥河流域则较亮），颈部颜色（亚河流域有两个明显的黑色条带，被一条浅棕色或淡红色带所分开，奥河流域则无此特征），生长方式（奥河流域的龟壳会长的更快更大）上都存在不同的特征。
枯叶龟通常栖息于浅的、水流缓慢的、浑浊的水体，如小河川、黑水溪流、“U”形湖、池塘和沼泽。也栖息于亚马逊河下游盆地的咸水地带。首选软泥底。枯叶龟完全是水生动物，很少在陆地上活动。
枯叶龟有一个非常奇怪的向外突出的鼻子，这个鼻子相当于潜水者的通气管，有助于它潜水。它平常最大的爱好就是久坐不动，因为枯叶龟是很不爱活动的生物，所以它消化食物是一个缓慢的过程，这使得它的排便时间间隔得很长，10天左右才排便一次，排泄量和食量同样惊人。枯叶龟在它生存的区域里并不属于食物链顶端的动物，好在它身上长有非常坚固的甲壳，受袭击时枯叶龟可以把头、尾及四肢缩回龟壳内。它通常喜欢在浅水地区活动，因为这样才能使它的鼻子时不时地透出水面来呼吸。
枯叶龟尽管不是食物链顶端的动物，但它拥有较高的捕食能力。喜欢吃水中的蠕虫、螺、虾及小鱼等小动物，有时也吃一些水生植物。众多优良的装备武装起来的枯叶龟，俨然是一个高效得让人不可轻视的捕猎者，拟态的外观不但可以骗过天敌们，同时也能迷惑猎物的双眼。不要嘲笑枯叶龟的眼睛既小又难看，枯叶龟的眼睛非常具有光感。但遗憾的是，在其生活的地方，优良的视力能为它捕猎提供的帮助也实在有限，这时为了弥补视觉的缺陷，枯叶龟进化出了功能超强的感官接收系统。
枯叶龟的嘴巴位于头部的前下方且开口很大，当它的嘴巴完全张开时就好像一个口袋把猎物整个装了进去，在捕食的时候枯叶龟也是靠收缩颈部肌肉把头部向前弹射的同时展开大嘴。因此枯叶龟的捕食方式与其他水龟有着很大的不同，它不仅拥有良好的伪装装备，而且枯叶龟的头型是一个巨大的三角形，这样便减小了水的阻力，两端撑起的皮翼起到了分流水流的作用，这减小了前行时因头部位置发生改变而产生的水体震荡所发出的冲击波。亚马孙水域由于水体混浊能见度很低，很多处于食物链底端的鱼类和小型动物为了自保，各尽所能地进化出了如超声波一类的探测定位装置。等猎物靠枯叶龟非常近时，它才张开嘴巴，像一个低压真空吸尘器一样，把鱼吸进嘴里。由于水压的作用枯叶龟会把水和猎物一同吸进真空的口腔内，再闭合双颌挤出水而把猎物留在口中，随后靠着颈部有力的肌肉收缩把可怜的受害者挤进胃中完成整个捕食过程。
枯叶龟生活在南美洲北部，包括奥里诺科河（Orinoco）和亚马逊河（Amazon）流域，在巴西、圭亚那、秘鲁分布最多。包括亚马逊混浊的湖泊和奥理诺科河川，玻利维亚北部、秘鲁东部、厄瓜多尔、哥伦比亚东部、委内瑞拉、圭亚那以及巴西中、北部。在玻利维亚，秘鲁，厄瓜多尔，委内瑞拉，哥伦比亚和巴西都可以找到枯叶龟的足迹，在特里尼达岛上也有分布。
在交配之前，雄性枯叶龟会重复地向雌性伸出头部，同时张开和闭合嘴，以及腿部从外壳过度伸展。雄性还会为雌性扩展它们的四肢，并把头扑向雌性。
在亚马逊河上游地区，这种交配产卵多10月至12月发生。与大多数亚马逊流域其他龟类在开阔的沙地筑巢不同，枯叶龟可能会在森林边缘腐烂的植被中筑巢（筑巢期在10-12月），夏季时会爬至岸边产卵。卵的直径约为3.5厘米，直径3.5-4厘米，几乎呈球形。一个巢穴内可能含有12-28个卵，它们具有相对较长的孵化期。有数据表明，圈养个体在28-29℃下孵化约需要200天。其中蛋壳对弱酸有一定的需求，弱酸帮助将蛋壳分解，使稚龟可以破壳而出。
关于枯叶龟在野外的寿命信息很少。但有数据表明，在圈养条件下它们可以活到15岁。
枯叶龟的外形和习性都非常独特，深受部分龟类爱好者喜欢，但这种龟饲养困难，很难人工繁殖，在中国市场上也是仅有少量出售。
枯叶龟的食谱包括：冻鱼，活鱼小虾，蝌蚪和青蛙。幼龟可以喂一些小昆虫或者蚯蚓。对于是否将金鱼当作饲料依然存在着很多争议，大多数饲主为了防止金鱼池中滋生藻类而向池中投放大量的重金属盐，所以金鱼的体内也会积存了一些此类物质，最终枯叶龟食这样的饲料对其健康极其不利。所以枯叶龟食尽量选用一些饵料鱼。由于玛塔龟从不咀嚼食物而是选择将其生吞活咽，所以饲养的话，不要给枯叶龟喂食太大的和背鳍较硬的鱼，以免划伤枯叶龟的食道，造成其消化系统的感染。
另外，在选择食物时，如果能够考虑到食物的多样性及营养物质更为重要。其实动物和人也一样，如果每天都吃同一种口味的食物，久之会食欲下降，另外也会导致身体所需营养素的缺乏，所以给枯叶龟喂食很多不同种类的饲料。比起冻鱼有的龟更喜欢活的小鱼。经常喂冻鱼也不是一个很好的主意。因为冻鱼中已经丧失了很多对它们来说很重要的维生素。