玛雅社会曾经相当繁荣。数百座城市发展成许多个农业密集、城市集中的城邦。其中最为显著的遗迹是建于宗教中心的金字塔和皇宫。其他重要的遗迹有雕刻石板，用象形文字写成的石板主要描述宗谱、战争胜利和其他成就。农民垦植畦田、梯田和沼泽水田，生产的粮食能供养激增的人口。工匠以燧、石、骨角、贝壳制作艺术品，制作棉织品，雕刻石碑铭文，绘制陶器和壁画。商品交易盛行。

玛雅人曾经参与了古代中美洲的长途贸易，主要的货品有可可豆、盐和黑曜石。

自公元7世纪中期开始，古典玛雅社会衰落。随着政治联姻的增多，除长子外的其他王室兄弟受到排挤。一些王子离开家园寻找新的城市，其余的人则留下来争夺继承权。这种“内斗”由原来为祭祀而战变成了争夺珠宝、奢侈品、王权、美女等，战争永无休止，生灵涂炭，贸易中断，城毁乡灭，最后只剩10%的人幸存下来。

公元761年，杜斯-彼拉斯城的王宫覆灭可视为古典玛雅社会衰落的一个起点。杜斯-彼拉斯是方圆1500英里的中心城邦，它遭到从邻近托玛瑞弟托城来的敌人的攻击。一个装有13个年龄8至55的男人头颅的洞窟证明该城被攻占时遭到斩草除根的大屠杀。8天后（这些细节被精确地记录在石头刻板上），胜利者举行了“终结典礼”，砸烂了王座、神庙和刻板。一些贵族逃到附近的阿瓜迪卡城——一个巨大裂缝环绕的天然要塞，苟延残喘了40年，最终还是遭到敌人的攻占陷落。公元800年，阿瓜迪卡已是一座鬼城。

公元9世纪开始，古典玛雅文明走向衰败。到公元10世纪，曾经繁荣的古典玛雅城市被遗弃在丛林之中。

此后，以奇琴伊察为首，尤卡坦半岛北部兴起一些玛雅城邦，开始了史学上称为玛雅文明的后古典时期。奇琴伊察城邦政权于公元1224年被推翻，继之以玛雅潘为首的城邦联盟。1450年玛雅潘政权因内乱而瓦解。当西班牙人登上美洲大陆时，玛雅人的地区已处于分崩离析的状态。

公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲，距离第一次发现“新大陆”刚好10年。船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和船员踏上久违的葱茏陆地。在当地的市场上，一种制作精美的来自“玛雅”的陶盆吸引了他。从此，“玛雅”这个神奇的名字第一次传入欧洲。1519年，西班牙探险家科尔特斯（Hernan Cortez）率领西班牙军队横扫墨西哥，征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国，摧毁了阿兹特克文明。

此时，玛雅文明已近尾声，但在尤卡坦半岛上，残存着一些玛雅小邦。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战。1697年，最后一个玛雅城邦佩滕伊察在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。18世纪末开始引起学术界关注，19世纪末发掘一批重要遗址，开始玛雅文明的现代考古学研究。20世纪50年代后，研究进展较快，形成专门的“玛雅学”，是世界考古学及历史学研究的重要领域。

今日仍有200万以上的玛雅人后裔居住在危地马拉低地，以及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯、太平洋的东部群岛等处。很多人至今仍然能说玛雅语系的语言，但是玛雅文化的精华如象形文字、天文、历法等知识已消失殆尽，未能留给后代。

玛雅文明处于新石器时代，玛雅人未发明使用青铜器，更不用说铁器。玛雅人也不会使用铜。

玛雅人掌握了高度的建造技术，能对坚固的石料进行雕镂加工。

玛雅人不会使用轮、车。轮子的概念虽然在陶器等文物中出现，但在现实生活中没有实用化，却创造了高度的城市文明。

玛雅文明农业以玉米为主。没有牛马猪羊，没有出现畜牧业的痕迹，农民采用的是一种极原始的米尔帕耕作法。

玛雅文明的雕刻、彩陶、壁画有很高艺术价值，被称为“美洲的希腊”。

玛雅文最早出现于公元前后，但出土的第一块记载着日期的石碑却是公元292年的产物，发现于提卡尔。从此以后，玛雅文仅流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文循着这条路线传播到各地。

玛雅人所使用的八百个象形文字，词汇量多达3万个。已有四分之一为语言学家解译出来。这些文字主要代表一周各天和月份的名称、数目字、方位、颜色以及神祇的名称。大多记载在石碑、木板、陶器和书籍上。书籍的纸张以植物纤维制造，先以石灰水浸泡，再置于阳光下晒干，因而纸上留下一层石灰。虽然现代还有二百万人在说玛雅话，而且其文字中一部分象形和谐音字很像古埃及文字和日本文字，可能可以比较探讨其中的异同，但对整个玛雅文字的解译，依然力有未逮。

1963年，苏俄语言学者瑞·克洛鲁夫，成功地将碑文分门别类，以统计学的方式来处理和分析，从这些不同的类别中，归纳出相同的象形文字。玛雅文字不像英文那样用二十六个字母组成，而是每个字都有四个音节。克洛鲁夫终于成功破解了几个文字。苏俄数学研究所的斯尔·索伯夫和巴基·由斯基洛夫使用电脑，利用庞大的资料文字（约十万字）成功的解读了一篇文章。德勒斯基的古文书有月食、恒星的运行、结婚等记载；马德里的古文书中有农耕、狩猎和雕刻等记录；巴黎的古文书则记载历史的真相。基本的内容有宗教仪式、气象和农作物等。

阿拉伯数字（包括“0”的概念）是阿拉伯人从印度传到欧洲的，古代欧洲没有如此简单的数字概念。希腊人擅长发明，但必须用字母来写数目；罗马人虽然会使用数字，但罗马数字十分复杂，使用不便。

玛雅人使用一点、一横与一个代表零的贝形符号来表示数字，采用二十进制。考古学家研究玛雅人的数字系统时，发现他们的数字表达与算盘的算珠有异曲同工之妙，使用三个符号：一点、一横、一个代表零的贝形符号就可以表示任何数字。

这种计数方法，使用于天文学的数字。危地马拉的吉里瓜发现称为石标的雕刻石柱中，记载着九千万年、四亿年的数字。

玛雅人发现并使用了“零”的概念（一说由奥尔梅克人传授）。

玛雅人掌握了日食周期和日、月、金星的运动规律。

玛雅的历法非常复杂，有以260日为周期的卓金历、6个月为周期的太阴历、29日及30日为周期的太阴月历、365日为周期的太阳历等不同周期的不同历法。现代天文观测一年是365.2422天，而玛雅人已测出一年是365.2420天，与现代只相差0.0002天（大约18秒）。

金星会合周期是指太阳、地球和金星的相对位置循环一次的时间。玛雅人费了384年的观察期，算出584天的金星会合周期（他们发现金星在八个地球年中刚好走了五圈，然后重复循环，便用5除8个地球年的天数——2920——得出584天），今日计算则为583.92天，误差率每天不到12秒，每月只有6分钟。

玛雅计日的单位出奇的大，考古学家已经知道的数值为：

20金（Kin）（天）=1乌纳（Unial）（月）或20天

18乌纳（Unial）=1盾（Tun）（年）或360天

20盾（Tun）=1卡盾（Katun）或7200天

20（卡盾）=1伯克盾（Baktun）或144000天

20伯克盾=1皮克盾或2880000天

20皮克盾=1卡拉盾或57600000天

20卡拉盾=1金奇盾或1152000000天

20金奇盾=1阿托盾或23040000000天

玛雅人笃信宗教，文化生活富于宗教色彩。他们崇拜太阳神、雨神、五谷神、死神、战神、风神、玉米神等。太阳神居于诸神之上。此外，行祖先崇拜，相信灵魂不灭。玛雅国家兼管宗教事务，首都即为宗教中心。

根据玛雅预言，地球已经在所谓的第五太阳纪，迄今为止，地球已经过四个太阳纪，而在每一纪结束时，都会发生惊心动魄的毁灭。

第一太阳纪为一场洪水所灭。

第二太阳纪被“风神”吹的四散零落。

第三太阳纪因天降火雨而步向毁灭之路。

第四太阳纪在火雨的肆虐下引发大地震灭亡。

玛雅预言说，从第一到第四个太阳纪末期，地球皆陷入空前大混乱中，而且在惨不忍睹的悲剧下落幕，地球在灭亡之前，一定会先发出警告。

玛雅预言大多是年代纪录，宣告在“第五太阳纪”时终结，因此，玛雅预言地球将在此时更新。第五太阳纪始于玛雅纪元3113年，历经玛雅大周期5125年后，走向新纪元，并非世界末日。现今公历对照此日期，在公元2012年12月21日。

玛雅的圣球运动在一块狭长的长方形球场上举行，球场象征地球，圆球象征月亮和太阳。球员打球时身上穿着许多层衬垫，以保护他们免受坚硬的橡皮球的击打，必须用肘部、膝部、臀部和前臂击球，使球穿过石环得分。

玛雅人认为对视眼和长脑袋很时髦，所以会用布缠住婴儿的脑袋让它变形，还会把珠子悬垂在婴儿鼻子的上方以改变眼睛的肌肉结构。

玛雅人的穿着通常既简单又能适应温暖的天气。男人们围着缠腰布，女人们穿着像罩衫般宽松的衣服。天气变冷的时候，玛雅人还会加件斗篷。无论富有还是贫穷，玛雅人都穿着简单的长罩衫和缠腰布。但是穷人没有华丽的衣服，也没有珠宝来装饰。富有的玛雅男女会佩戴用小块玉石和贝壳串成的珠宝，以及用五彩羽毛编成的发饰。玛雅人有时会把前面的牙齿锉成尖的或其它形状，还会在牙缝里填满小块的玉石。

在玛雅文明里纹身和彩绘非常流行。男孩用黑色颜料彩绘，女孩用红色的。祭司用蓝色颜料纹身，战士则用红色和黑色的。

所有的玛雅人都信奉同一群神，说同一种语言。但是与今天的国家不同，他们既没有共同的管理者，也没有共同的首都。

每个城邦都有自己的国王，称为“库哈阿伽”，意思是“神授的权利”，拥有统治整个城邦的无上权利。国王每天都住在宫殿里，制定法律、处理每天发生的事情、接受地方首领的进贡。国王死后，长子继承王位。美洲豹在玛雅文明中是一种很特殊的动物，皮毛很珍贵，通常用来缝制玛雅君主的衣服。

有时城邦之间会发生战争，每场战争都会耗费交战双方大量的时间。战争在震耳欲聋的战鼓声、鸣哨声、号角声和呐喊声中进行。祭司带着神像随军队出征，人们认为这种做法能带来好运。

玛雅人居住在大城邦或周边地区，比较著名的大城邦有蒂卡尔、奇琴伊察和科潘。城邦主要是出于圣神的目的而建造，同时成为贸易和娱乐中心。城邦里的居民大都是官员、祭司、商人和工匠，大量平民则住在城邦外的小农场和村庄里。

道路把城邦连接起来。城邦里有用抛光、染色后的巨石建成的大型宫殿。玛雅城邦还有狭长的球场和高耸入云的金字塔神庙。建筑物建造在宏大的广场周围，神圣的典礼和祈祷活动就在广场举行，玛雅神庙坐落在金字塔顶端，金字塔的四个梯形斜面上有陡峭的台阶。有时新的神庙会在旧的基础上修建，有些金字塔高达61米。

玛雅人创造出了令人称奇的高度文明，但是古典期玛雅文明为何突然消失，至今还没有确实的定论。科学家和考古学家，对玛雅文明湮灭之谜，提出了许多假设，诸如外族入侵、人口爆炸、感染疾病、气候变化、农民起义等。

就玛雅的地理环境而言，现今最为人所信服的是由于文明过度的发展，部分城市中曾有现代都市的人口密度，导致资源消耗过大与环境破坏，再加之遇上的各种灾难，生活在脆弱的雨林及采用原始游耕技术的玛雅人难以负担庞大的人口，甚至发生了资源争夺战争，导致玛雅人远走他乡。

另外，玛雅高深的知识和文化只掌握在极少数贵族和祭司的手中，占玛雅人口绝大多数的平民和奴隶完全是文盲。养尊处优的贵族知识分子，在繁华殆尽后难以生存，乃至很快消失。而后古典期的玛雅文明，在奇琴·伊察时代有着些许不同（传说受到托尔特克人入侵的影响），但更具活力，之后的继承者没办法保持奇琴伊察的活力，征兆是建筑不再兴建及城市生活的消失。当阿兹特克帝国在14世纪兴起时，玛雅已经进入衰落期。

通过考察散落于中美洲各地的玛雅文明废墟，考古学家理出了玛雅文明发展的一些脉络。他们发现，从大约公元300年开始，玛雅文明进入了一个考古学家称之为古典期的鼎盛时期。在这个时期，神庙和纪念碑如雨后春笋般建立起来，玛雅文明的人口也急剧膨胀。大约在公元800年，古典期玛雅文明到达了它的顶峰，然而随之而来的是一场崩溃：在随后的100多年时间里，南部低地的玛雅人放弃了他们繁华的城市，神庙变成了野兽出没的废墟。北部高地的玛雅文明继续延续下去，但是再也没有重现辉煌。

造成玛雅人衰败的因素可能有以下几个方面：

玛雅文明虽然是城市文明，却建立在玉米农业的根基之上。自古以来，玛雅农民采用一种极原始的米尔帕耕作法：他们先把树木统统砍光，过一段时间干燥以后，在雨季到来之前放火焚毁，以草木灰作肥料，覆盖住贫瘠的雨林土壤。烧一次种一茬，其后要休耕1－3年，有的地方甚至要长达6年，待草木长得比较茂盛之后再烧再种。当古典期文明繁盛、人口大增时，农业的压力越来越大，人们更多地毁林开荒，同时把休耕时间尽量缩短，然而这样一来，雨水更容易冲走肥沃的土壤，导致土壤肥力下降，玉米产量也跟着越来越少。玛雅文明在人口大发展之后，面临着生态环境恶化、生活资源枯竭的严重问题（热带雨林的降雨主要依赖树木），作为人口主体的农民食不果腹，社会状况一落千丈。

更为严重的是，在神权政治的体制下，玛雅王族和祭司将这种种“衰败之象”都归结为神的不满。他们更多地建神庙，更频繁、更隆重地祈祷，期盼能借神力扭转乾坤。当然，这样做的结果是浪费了更多的人力和已十分贫乏的资源，直至陷入不可救药的恶性循环。随着农业生产供应的严重匮乏，玛雅古典期高度发达的文化也开始崩溃。当城市周围贫瘠的荒地连成一片，饥饿就迫使玛雅人弃城而去。经过百年衰败动荡之后，中央低地各城邦都湮没在热带丛莽之中。

来自《科学报告》杂志的最新研究发现，在蒂卡尔的四个中央水库中发现了大量有毒的汞和藻类，并通过地球化学分析发现，离城市宫殿和庙宇最近的两个水库中汞的含量极高且具有毒性。

研究人员将污染追溯到玛雅人用来装饰建筑物、陶土和其他物品的色素。在暴雨期间，颜料中的汞一直流到水库中，多年来沉积在水库底部的沉积物中。即使烧开了，饮用这样的水也会使人们生病。研究人员还发现，在距离较远的两个水库中，沉积物中的汞含量较低，但仍然具有毒性。

玛雅人居住的地区不大，营造的居住城市更小。在如此狭小的面积上，人口无节制的繁殖，兴盛时期曾达到数百万人口。这样一个庞大的群体，在当时是一个重大的社会负担。当承受能力崩溃时，其头领必然会作出一定的决断，从而导致大规模、闪电般的移民，繁荣昌盛的玛雅石造城市，几乎在一夜之间成了孤城。

玛雅人当时选择居住地区时，忽视了农业的生产条件。所处的土地不肥沃，不适宜种谷物、稻米，只能种植红薯之类的副食品充饥，或者以木瓜、香蕉、柑桔之类的果品为食。而且收获的数量远不能满足人口增加的需求。长期解决不了数以万计的人口的饮食问题，必然对社会形成一种危机。俗话说“民以食为天”，面对长年累月的缺粮，难免造成社会的不稳定。为了根本解决这一难题，可能决策者作出新的选择——到新的世界去开辟新天地。从而导致了玛雅人的大迁移，由于人去楼空，造成玛雅人居住地区的衰败。

中美洲是强烈地震曾经发生的地方，该地区历史上曾出现震级较强的地震。而中美洲的部分地区深受台风、飓风之苦。历史上玛雅人所居住的地区，难免遭受地震之害和风灾之苦。频繁出现的自然灾害，对于玛雅人来说，不仅形成了威胁，使兴旺发达的玛雅人经受了严峻的考验。其头领自然会思量摆脱困境的办法。“穷则思变”，在无法摆脱当前困境的情况下，很自然的会考虑退却之路，经过精密的安排之后，出现了玛雅人大逃亡的一幕。

据考证玛雅人昌盛时，居住地区是比较文明卫生的，而且医疗条件高于周围的人类。然而通过相邻的人类侵扰和交流，把当时存在的种种传染病，传播到了玛雅人的居住区，从而导致传染病的流行。这样不仅危及成年人的健康，也影响到后代的生长。在当时的情况下，其头领为了避开疾病的传播，毅然决定离开当时的居住地，迁移到一个新的天地里去重新开始新的生活。

理查德森·B·基尔是提出气候变化导致玛雅文明灭亡这一假说的人。2001年4月1日，他的一本关于玛雅文明的书由新墨西哥大学出版社出版，书名就叫《玛雅大干旱：水，生命和死亡》。根据侯德尔团队的研究，玛雅人生活的地区气候突变是有周期性的，这跟太阳活动有很大关系。侯德尔发现，尤卡坦半岛地区每隔大约206年就会发生干旱。每当太阳活动变得剧烈的时候，产生的宇宙射线就会改变地球上碳14的含量。侯德尔等人通过研究记录在树木年轮中的碳14含量变化，发现太阳活动的周期恰好也是206年左右。这两个周期奇妙地重叠在一起。侯德尔的研究显示，很可能是因为太阳的活动带来了干旱这种严重的灾难，讽刺的是，太阳正是玛雅人所崇拜的。这种气候变化来得是非常突然的，没有预兆地就袭击了玛雅人所居住的地区，让他们措手不及，只能逃离城市，留下一片片废墟。

美国范德比尔特大学中美洲考古学院的阿瑟·德马雷斯特宣布，新发现的象形文字位于危地马拉的多斯皮拉斯。那里有一座古代金字塔，今夏的一场飓风刮倒了一株大树，露出18级隐藏许久的台阶。范德比尔特大学的另一名玛雅问题研究专家费德里科·法森说：“好几百个新的象形文字填补了玛雅历史上一段长达60年的空白，澄清了在这个关键时期里的政治和军事关系。”

德马雷斯特介绍说，在7世纪和8世纪，当地曾发生过许多战事。在现代人看来，这竟然是玛雅人的“世界大战”，牵涉到两大主要城邦控制下的所有城市。

多斯皮拉斯建立于公元629年，本是古代玛雅城邦蒂卡尔的一个军事前哨。蒂卡尔王派自己的弟弟统治这里。台阶上的文字说，多斯皮拉斯王与蒂卡尔王长年结盟。但后来卡拉克穆尔城邦从北方——现在的墨西哥——前来征服了多斯皮拉斯，俘虏了国王，又把他当作傀儡送回王位。

变节投诚于卡拉克穆尔的多斯皮拉斯王向蒂卡尔发动了一场十年战争，并获得了胜利。他率领军队洗劫蒂卡尔，把那里的国王——自己的亲兄弟——和其他贵族带到多斯皮拉斯杀死祭神。此后，多斯皮拉斯以卡拉克穆尔为靠山，四处征战，成为一方霸主。

这时的玛雅文明眼看就要走向更高的组织形式，巩固成为单一的大帝国。然而蒂卡尔被洗劫后又卷土重来，打垮了卡拉克穆尔。整个玛雅世界从此分裂成许多地方集权，进入了激烈的小规模战争时期，并最终导致了玛雅文明的衰败。而多斯皮拉斯在公元760年被遗弃，从此一蹶不振。

德马雷斯特说，伦敦大学的西蒙·马丁和波恩大学的尼古拉·格鲁贝曾经指出，是蒂卡尔和卡拉克穆尔这两大城邦的长年鏖战导致了玛雅文明的毁灭。如今他们的观点得到了有力的证明。（据2002年10月23日《北京晨报》）

另外，英国《自然·人类行为》杂志在线发表的一篇论文，描述了玛雅低地的极端战争证据，战争发生于一个社会繁荣和艺术水准均达到鼎盛的时期。研究表明，对城市造成巨大破坏的暴力战争出现在玛雅的时间远比之前认为得更早。

古典时期（公元250年—950年）的玛雅战争一向被看作是仪式性的，且规模不大。但是，对于古典期末期（公元800年—950年）的暴力战争证据，学者一直认为是战争的不断扩张推动了玛雅文明走向崩溃。

此次，美国地质调查局戴维·霍尔及其同事发现，玛雅在古典期末期很久之前就爆发过全面战争。研究团队分析了纳兰霍（Naranjo）发现的象形文字铭文，纳兰霍是当时威兹纳（Witzna）南部的一座古典玛雅城市，位于现今危地马拉北部。根据铭文记载，公元697年5月21日，威兹纳遭到第二次攻打并被焚毁。

研究人员随后将该铭文与威兹纳附近湖泊发掘的古环境证据联系在一起，古环境证据中的明显碳屑层来自于公元7世纪最后10年里的一次剧烈焚烧事件。考古证据也支持了这种联系，证据表明，整个威兹纳的主要纪念碑都遭受过大面积损毁和焚烧。沉积物分析显示，在这次焚烧事件后，土地利用曾大幅减少，说明这次攻打对威兹纳人口造成了严重的负面影响。

团队认为，以上研究结果对现有理论提出了挑战——现有理论认为，极端暴力战争仅发生在古典期末期，且是因为环境胁迫和对有限资源的争夺而引起的。

水晶头颅是据称1927年在中美洲伯利兹的玛雅遗迹中发现水晶制成的头颅，水晶头颅完全以石英加工研磨而成，大小几乎和人类的头颅骨相同。高十二点七公分，重五点二七公斤，是依照一个女人的头颅骨雕成。

有人认为，玛雅人依照人的头骨雕成的水晶头颅，展现了成熟的解剖学与光学技术，利用某种现代科技仍未掌握的碰撞技术制成。水晶头颅不仅外观逼真，而且内部结构与人的颅骨构造完全相符。其工艺水平极高，隐藏在基底的菱镜和眼窝中琢磨的透镜组合在一起，发出眩目的亮光。

现代光学技术产生于十七世纪，而人类准确地认识自己的骨骼结构是在十八世纪解剖学兴起以后。水晶头颅却是在非常了解人体骨骼构造和光学原理的基础上雕刻而成，玛雅人是如何掌握高深的解剖学和光学知识的？水晶即石英晶体，硬度非常高，为7，仅次于钻石（金刚石）（莫氏硬度10）、刚玉（莫氏硬度9）、黄玉（莫氏硬度8）等，用铜、铁或石制工具，都无法进行加工。即使是现代人要雕琢水晶制品，也只能使用金刚石等现代工具。

一些迷信水晶头骨神秘传说的人称，地球上有13个水晶头骨，它们是玛雅人的圣物，具有超凡的力量。如果将这13个水晶头骨放在一起，就能揭示人类过去和未来的秘密。目前，法国、英国的一些博物馆以及个别收藏者总共收藏着几十个来源纷杂的水晶头骨。

法国凯布朗利原始艺术博物馆2007年委托法国博物馆修复和研究中心对其收藏的水晶头骨进行了鉴定。科学家们的结论是，这可能是一件创作于19世纪中叶的“艺术品”。研究中心的托马·卡利加罗和伊万·科基诺指出：“无法确定它是哥伦布发现美洲大陆前的艺术品，因为它的上面存在明显刮痕和只有现代工具才能创造出来的光泽度。”

此前，科学家对伦敦大英博物馆馆藏的一个水晶头骨研究后也证实，那不过是个伪造品。

实际上，科学家早已认定，所谓的“水晶头骨”传说只是个迷信的骗局。

考古学家发现了一个神秘罕见的“死亡瓶”，其历史可追溯至1400年前玛雅文明时期。这是迄今为止发现的第一个“死亡瓶”，可能是当时玛雅人祭祀时使用的通灵物品，通过这项研究将使科学家进一步揭示玛雅古文明。

考古学家指出，这个瓶子的类型尚属当今考古界的首例，这是一个没有瓶塞的瓶子，属于玛雅乌卢阿风格装饰瓶，其作用是古玛雅人祭祀时与祖先“通灵”的器皿，在瓶底还残留着祭祀供奉食物、可可灌肠液以及诱导呕吐的迷药。据悉这个被命名为“死亡瓶”的神秘瓶子，于2005年在洪都拉斯西北部一个小型金字塔状宫殿下挖掘出土，瓶子旁有一具人体骨骼残骸。瓶内和外部的土壤分析显示其中包含玉米、可可豆和人工吐根树花粉，人体服用花粉后会出现严重呕吐现象。

负责此项考古研究的南佛罗里达州大学人类学家克里斯蒂安·韦尔斯说，这个神秘瓶子是古代玛雅人在祭祀仪式中使用的器皿，服用瓶内的“迷药”会精神恍惚。古玛雅人认为在这种状态下能够实现与祖先“通灵”，通过与祖先的接触和沟通可以预知未来。据记载，古玛雅人祭祀时有以下几种通灵方式：祭祀者对自己的身体进行切割或放血；口服大量的浓可可灌肠液产生昏迷；或者是吸食人脑浆然后呕吐。产生的昏迷使服用者进入幻觉状态。

韦尔斯带领的考古小组认为，这个白色大理石质地的瓶子将有助于揭示玛雅乌卢阿风格装饰瓶（Ulúa-style vases）的神秘面纱，至今仍不是很清楚瓶子的真实用途。

虽然考古学家对瓶子的用途找到了一些线索，但仍对瓶子的出土地点困惑不解。这个瓶子出土于洪都拉斯一个偏僻的小型玛雅遗址，是在一个类似金字塔的宫殿下挖掘到的。其顶端有一单个的房屋，非常精美细致。

考古小组猜测，埋葬于金字塔状宫殿下的玛雅人是当地的历史重要人物，可能是标志一个文明时代结束的玛雅人祖先。据悉，同时出土的还有一些其他文物，但最为贵重的只有这个“死亡瓶”，瓶子雕刻卷轴和类似毒蛇的图案。

在尤卡坦半岛上，耸立着九座巍峨的玛雅金字塔。与埃及的金字塔不同，尤卡坦半岛上的金字塔更像一个祭坛，功用不仅是国王或首领的坟墓。

太阳金字塔（西班牙语：Pirámide del Sol），是墨西哥提奥提华坎遗迹中最大的建筑，也是中美洲最大的建筑之一，位于“亡者之路”中段的东侧，也位于月亮金字塔（Pyramid of the Moon）与被称为“The Ciudadela”的小型金字塔之间，塞罗戈多山（Cerro Gordo）附近，是提奥提华坎遗迹核心巨大复合体的一部分。

金字塔的方位可能有人类学上的重要性。太阳金字塔是稍微偏向4月29日与8月12日两天的日落水平点的西北边，这两天是特奥蒂瓦坎人占卜历年。8月12日这一天是重要的，标志着玛雅长期积日制历法的起始。除此之外，许多重要的天文活动可以在金字塔的地点观测到，这些资讯对古代社会的农业与宗教系统都是相当重要的。

19世纪30年代，美国人约翰·劳埃德·斯蒂芬斯在洪都拉斯的热带丛林中首次发现了玛雅古文明遗址。从此以后，世界各国的考古学家在中美洲的丛林中又发现了许多处被弃的玛雅古代城市遗迹。玛雅人在没有金属工具、运输工具的情况下，仅凭借新石器时代的原始生产工具，创造出了文明。

1839年，探险家约翰·劳埃德·斯蒂芬斯在中美洲洪都拉斯的热带雨林中发现古玛雅人的遗迹：壮丽的金字塔、富有的宫殿和用象形文字刻在石板上的高度精确的历法。

自那以来，世界各国考古人员在中美的丛林和荒原上共发现170多处玛雅古代城市遗迹，玛雅文明的足迹北起墨西哥的尤卡坦半岛，南至危地马拉、洪都拉斯，直抵安第斯山脉。玛雅民族在南美热带丛林中建造了一座座规模惊人的巨型建筑。雄伟壮观的蒂卡尔城，其电脑复原图出现时，许多现代城市的设计师也自叹弗如：建于7世纪的帕伦克宫，殿面长100米，宽80米。乌克斯玛尔的总督府，由22500块石雕拼成精心设计的图案，分毫不差。奇琴·伊察的武士庙，屋顶虽已消失，巍然耸立的1000根石柱仍然令人想起当年的气魄。这一切都使人感到，这是个不平凡的民族。随着对玛雅文化的进一步考察，人们惊奇地发现，几千年前的玛雅人竟有无与伦比的数学造诣，有独特的谜一样的文字。奇琴伊察、蒂卡尔、帕伦克等地的巨型建筑并非出自玛雅人的实际生活需要、而是严格依照神奇的玛雅历法周期建造。

20世纪80年代未，一支包括考古学家、动物学家和营养学家在内的共45名学者组成的多学科考察队，踏遍了危地马拉佩藤雨林地区。这支科考队用了6年时间，对200多处玛雅文明遗址进行了考察，得出结论：玛雅文明是因争夺财富及权势的血腥内战，自相残杀而毁灭。玛雅人并非传说中热爱和平的民族。相反，在公元300—700年这个全盛期，毗邻城邦的玛雅贵族们一直进行争权夺利的战争。玛雅人的战卒们用矛和棒作兵器，袭击其它城市，其目的是抓俘虏，并将其交给已方祭司，作为向神献祭的祭品，这种祭祀正是玛雅社会崇拜神灵的标志。

2018月4日消息，利用尖端的光学技术，考古学家们在危地马拉北部发现了一个隐藏在丛林之中的玛雅文明“特大都市”，这里有6万多个房屋、皇宫、高架道路以及其他人造建筑等的遗迹。专家称，这是玛雅考古的“重大突破”。

报道称，考古学家们运用的技术被称作“光学探测和测距”（LiDAR），团队利用这种技术，在2100平方公里的范围内绘制这特大都市的地图。这一技术帮助他们从飞机航拍图中移除了树冠，无须砍伐森林，就揭示出这一隐藏在森林之中数百年的文明废墟。

考古学家还发现复杂的高架道路网，连接这一区域所有玛雅城市，就算是雨季也能方便通行，而且路幅够宽，可以推测当时交通量很大，贸易频繁。LiDAR图像还显示，存在支持集约型农业的复杂灌溉和梯田系统，能够为大量工人提供粮食。

专家还发现“惊人的防御设施”，包括围墙、防御墙和堡垒，显示玛雅文明投入防御的资源比专家以为的多。

伊达卡大学考古学家托马斯·加里森（Thomas Garrison）是该项目的领头人，他表示，LiDAR的图像清楚显示，这一地区是一个定居点系统，其规模和人口密度被严重低估。他表示，这一发现具有重大意义，“改变游戏规则”。

报道称，这显示玛雅文明的规模比专家估计的更大，总人口可能达1000万到1500万。玛雅文明的鼎盛时期约在1500年前，专家原本估计人口约500万。

2018年8月5日，英美研究人员通过分析玛雅文明核心地带附近一个湖泊里的沉积物样本，发现在玛雅文明衰落阶段，当地的年降雨量减少了一半左右。这项发现为干旱可能导致玛雅文明衰落的理论提供了新证据。

2022年，墨西哥国家人类学和历史研究所（INAH）宣布，在墨西哥的尤卡坦州（Yucatan）发现了一处玛雅文明的古城遗址。