环境工程学是在人类同环境污染作斗争、保护和改善生存环境的过程中形成的。从开发和保护水源来说，中国早在公元前2300年前后就创造了凿井技术，促进了村落和集市的形成。后来为了保护水源，又建立了持刀守卫水井的制度。

从给排水工程来说，中国在公元前2000多年以前就用陶土管修建了地下排水道。古代罗马大约在公元前6世纪开始修建地下排水道。中国在明朝以前就开始采用明矾净水。英国在19世纪初开始用砂滤法净化自来水；在19世纪末采用漂白粉消毒。

在污水处理方面，英国在19世纪中叶开始建立污水处理厂；20世纪初开始采用活性污泥法处理污水。此后，卫生工程、给水排水工程等逐渐发展起来，形成一门技术学科。

20世纪70年代初，美国麻省理工学院教授丹尼斯·米都斯(Denis Meadows)发表了《增长的极限》。书中，作者提出了一个“人口膨胀—自然资源浩劫—环境污染”的模型，采用纯数学的方法，在没有考虑人类自身控制能力和创造能力的情况下，提出了人口激增导致的三个危机：土地资源、自然资源、环境污染。罗马俱乐部在20世纪80年代又推出了《世界未来——关于未来问题的100页》的报告，该报告将人口列举了当代九大问题，人口爆炸即为头号难题。并将人口爆炸与昔日的：“玛雅文化”的覆灭相提并论。