应力，原是物理学中的概念，在材料力学中，是最为基本的概念，它表示某种材料在单位面积上所受力的大小。在植物生物力学中，引入了这一概念，用于表示外界作用在植物体上的作用力，但对其内涵进行了推广和拓展。应力和应变的概念随着研究的深入而不能完全适用于植物学的研究，进而提出了环境应力的概念。

植物在生长过程中所受到的各种外界环境条件的刺激均成为环境应力刺激。环境应力从内涵上可以分为狭义和广义两种：狭义上的环境应力是单纯从CO2、O2、光、温度、水、矿质养分、有机养分等角度来研究植物应激效应；广义的环境应力是指一切自然或人为施加于植物而对植物造成影响的应力。从应力来源上可分为：自然应力源和人为应力源。从应激效应上分为积极应力和消极应力，可见，现代的环境应力概念（广义上）的提出为研究植物应激效应提供了更为广阔的研究空间。