栖息于河岸沙滩、沼泽草地上，通常单独、或者3-5只集群活动于海边潮间带、河口三角洲、泥地、盐田、沿海沼泽和水田；在内陆的河岸沙滩、沼泽草地、湖滨、盐碱滩和近水的荒地中亦比较常见。

迁徙期集群活动，有时与其他小型鸻鹬类结群觅食。在集小群觅食时，环颈鸻的啄食频次显著大于不集群的时候。在南方一些地方并不迁离，而是游荡。环颈鸻具有很强的返回繁殖地或越冬地的能力。在中国山东、河北有一定的繁殖种群，并且在台湾和海南有少量的留鸟。

以蠕虫、昆虫、软体动物为食，兼食植物种子、植物碎片，觅食小型甲壳类、软体动物、昆虫、蠕虫等，也食植物的种子和叶片。

主要威胁来自于当地居民毁巢和拣蛋，田鼠和黄鼬也会偷食鸟蛋和雏鸟。如果亲鸟遇见危险，常常装扮成受伤的样子，将一侧的翅膀拖拉在地面。自然灾害（如大雨、洪水等）也对鸟巢和卵产生较大的破坏。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安圭拉、安提瓜和巴布达、亚美尼亚、阿鲁巴、奥地利、阿塞拜疆、巴哈马、巴林、孟加拉国、巴巴多斯、比利时、文莱、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、布基纳法索、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、开曼群岛、佛得角、乍得、智利、中国、哥伦比亚、哥斯达黎加、科特迪瓦、克罗地亚、古巴、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、吉布提、多米尼加、多米尼加共和国、厄瓜多尔、埃及、萨尔瓦多、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、法国、冈比亚、格鲁吉亚、德国、加纳、直布罗陀、希腊、关岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、海地、洪都拉斯、匈牙利、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、牙买加、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、韩国、朝鲜、科威特、吉尔吉斯斯坦、老挝人民民主共和国、黎巴嫩、利比里亚、利比亚阿拉伯民众国、马其顿、马来西亚、马里、马耳他、马提尼克、毛里塔尼亚、墨西哥、摩尔多瓦、蒙古、黑山、蒙特塞拉特、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、荷兰、荷属安的列斯群岛、尼加拉瓜、尼日利亚、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴勒斯坦、巴拿马、秘鲁、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、罗马尼亚、俄罗斯联邦、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法国部分）、圣文森特和格林纳丁斯、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、塞拉利昂、新加坡、斯洛伐克、斯洛文尼亚、索马里、西班牙、斯里兰卡、苏丹、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、泰国、东帝汶、多哥、特里尼达和多巴哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、美国、乌兹别克斯坦、委内瑞拉、越南、维尔京群岛、西撒哈拉、也门。

非繁殖地：澳大利亚、伯利兹、刚果民主共和国、刚果、芬兰、加蓬、瓜德罗普岛、爱尔兰、拉脱维亚、卢森堡、马尔代夫、尼日尔、挪威、塞舌尔、乌干达。

4-7月为繁殖期。营巢于沿海海岸和北极苔原以及内陆河流、湖泊岸边、沙滩或卵石滩上、长有稀疏碱蓬的裸露盐碱地段上，在营巢周围的杂草高度均在30厘米以内。巢甚简陋。窝卵数2-4枚，以3枚居多。卵的颜色为淡褐色或土灰色，密布黑褐色的杂斑。雌雄共同孵卵，孵化期22-27天。窝卵数3枚与4枚的孵化时间明显不同，4枚卵者孵化期延长。雏鸟为早成鸟。在孵化阶段雄鸟的体重下降较多，而且雄鸟通常在夜间卧巢。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（第125项）。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。