一些球茎是由地下茎的顶端发育而成的，球茎的顶端有粗壮、显著的顶芽，节及节间明显，节上常见干膜状鳞片叶和腋芽，如荸荠、慈姑。球茎贮藏大量的营养物质，可做营养繁殖，球茎基部常生有不定根。

也有些球茎是由茎基部膨大发育而成的，如唐菖蒲，其球茎由数片棕色纤维质的鞘状鳞叶包被着，将鳞叶剥去，可见数个围绕着球茎周围的圆形鳞叶痕和大型腋芽。腋芽展开后长出营养叶和花枝，形成新苗，在新苗主茎的基部可以继续形成一膨大的新球茎。随着新球茎的发育，老球茎逐渐萎缩。