早在古希腊、古罗马时期，思想家们就普遍地把“正当理性”的要求，作为自然法的主要内容。文艺复兴运动主张以理性的权威取代神学的权威，其中包括以理性法取代神授法、教会法。古典自然法学派认为自然法是人类理性的体现即理性法，实然法或实在法必须接受理性法的指导，并以理性法作为衡量的标准。理性法成为他们反对宗教神学和封建法律的战斗口号。但19世纪兴起的分析实证主义法学则强调区别理性法和实然法，认为只有实然法是法学研究的对象。理性法表达了人们对于理想法的追求。但这个概念是建立在唯心史观的基础之上的。它以抽象的人性、理性否定人的阶级性、社会性，掩盖了法律的阶级本质。