理查德·赫尔姆斯生于宾夕法尼亚州圣戴维斯城，早年随父到欧洲，曾在瑞士和德国求学，学得一口流利的德语和法语。父亲是一家铝业公司经理。1930年回国，1935年毕业于威廉斯学院，开始担任美国合众社驻德国分社的记者。1936年，纳粹德国举行奥运会，年仅23岁的赫尔姆斯前往采访。靠着一口标准的德语、讨人喜欢的形象以及灵活的脑子，赫尔姆斯居然采访到了希特勒。新闻界因此对他刮目相看。不久，赫尔姆斯便在《印第安纳波利斯时报》当上了广告部主任。

战略服务处撤销后，被派往陆军部战略情报单位搞情报工作，1947年到中央情报局工作，1952年赫尔姆斯成为中央情报局负责秘密行动的计划处副处长，后又升为处长。1956年任负责计划的副局长，成为情报机构内独当一面的负责人。这个处专门在国外搞破坏活动，局内有人叫它“肮脏行动处”。赫尔姆斯作为处长，批准甚至拟定发给“现场”人员密电的措词，以便让特工明白“要求”是什么；而国外的中情局各地方站寄回的具体行动方案，在转到决策机构获得最后同意之前，都要经过他的手，签署上他的意见。参与了颠覆伊朗摩萨台和危地马拉阿本斯政权的行动，不过他认为这些行动虽然成功，但是代价过高，中情局变得臭名昭著。1961年，由中情局策划的入侵古巴的“猪湾事件”失败。中情局很多人对肯尼迪总统在关键时刻不肯出动空军支持行动不满，赫尔姆斯便是其中之一。他居然“胆大包天”地与约翰·肯尼迪大吵了一架，肯尼迪毫不留情地把赫尔姆斯从舒适的华盛顿办公室“放逐”去尸臭熏天的越南战场。赫尔姆斯却在越南表现得非常活跃，1963年，美国对南越领导人吴庭艳失去了耐心。赫尔姆斯便根据命令，在当地策动了一场政变，把吴庭艳赶下台。不久肯尼迪遇刺，赫尔姆斯在华盛顿的“哥们儿”立刻又把他调了回去，这一回，中情局副局长的位置正等待着他。出任中情局副局长后，由于正局长小威廉·弗朗西斯·雷伯恩海军上将年过花甲，为人粗鲁，性情暴躁，对情报业务一窍不通，因此中情局的实际掌权人是赫尔姆斯。1966年6月，他准确的告诉总统，以色列会在当月发生的战争中取胜，时间不超过10天。结果这次战争以六日战争闻名。依靠与总统的关系才获得中情局长位置的雷伯恩，此时已无法同赫尔姆斯同日而语，只好辞职了事，1966年6月18日有总统林登·约翰逊提名为中央情报局局长。1968年理查德·尼克松当选美国总统后，赫尔姆斯得以留任。