朱熹继承程颐关于“理”和“气”的观点，认为“天地之间有理有气”，理和气是不能相离的，却是两种东西。他说：“天下未有无理之气，亦未有无气之理”（《朱子语类》卷一）；“在物上看，则二物混渝（统一），不可分开各一处，然不害二物之各一物也”。

（《朱子文集-答刘叔文》）朱熹所说的理，是指形成事物的原理或原则，是一种抽象的，精神的东西；“气”是构成事物的原料，是有形质的东西，也就是现在所谓物质。

朱熹企图调和唯物主义和唯心主义，认为“理”和“气”是相互依存的，他们共同造成世界的一切事物。但朱熹同时认为，在理气二者之中，理是根本的，主要的。理事形而上的，是生物之本；气是形而下的，是生物之具。他说：“理气本无先后之可言，然必欲推其所从来，则须说先有是理。”（《语类》卷一）他又认为理是永恒的，绝对的，“论万物之一原，则理同而气异”（《文集-答黄商伯》）。