大型、芳香的乔木，薄壁组织具球形油细胞，植物体含瓣蕊花碱(himandrin)和同类的生物碱（为一类特殊的吡啶类生物碱），但不含异喹啉类生物碱；一些细胞含草酸钙的单晶或簇晶；茎薄壁组织中分散有石细胞，在叶中也多少有分布；茎节具三叶隙；髓多少有良好发育的厚壁组织横隔；导管分子伸长，具单穿孔，或一部分在幼茎中具梯纹穿孔板；无穿孔的输水分子具具缘纹孔，不同的作者认为是管胞或纤维管胞；木薄壁组织为离管型，含晶体，并组成同心的带状；木射线细胞异形，或在晚材中近同形，大多数为(1)2－3(4)列；次生韧皮部在切向上分层，纤维层和非纤维层交替排列，并具楔状射线。叶互生，单叶，全缘，具透明腺点，羽状脉，下表面（及幼枝）覆盖有特征性的盾状毛；气孔为平列型，数个排成一环，每环各为一枚盾状毛遮掩；叶柄具环状排列的离生维管束；托叶缺。花相当大，单生（稀2－3）于侧枝上，两性，下位；萼片2，早落，帽状，一枚包住另一枚，外侧的一枚被认为是由2枚合生萼片演化而来，内侧的一枚则被认为是由4枚合生花瓣演化而来，或有时两者均被看作是苞片（如Endress）；花冠由数枚（约7－9）螺旋状排列的披针状线形花瓣组成，这些花瓣毫无疑问是退化雄蕊起源的，如果把内侧的帽状萼片看成变态的花冠的话，那么这些花瓣就可解释为是退化雄蕊；雄蕊多数（约25－30），螺旋状排列，外观极似花瓣，不分化为花丝和花药。4个小孢子囊相当短，多少嵌生于片状雄蕊中部以下的远轴一边，在中脉和边脉间两两成对，每一对沿单独一缝开裂；数枚（约8－10）螺旋状排列的退化雄蕊生于正常雄蕊和雌蕊间；花粉粒近球形，具单沟（即远极沟），具多少坚实、均质的外壁；雌蕊约(6)7-10或多数（多至约28），螺旋状排列，心皮闭合，明显分化为子房和具下延柱头的短花柱，花期各心皮在基部微合生，果期则较充分地以边缘合生；每室具单1（稀为2）胚珠，悬垂，片状边缘胎座，倒生。果实球形，虫瘿状，肉质，因心皮的愈合而为多室；种子具小形、双子叶的胚和丰富、富含油脂、非嚼烂状的胚乳。