瓦努阿图人其祖先可能在四、五千年前从东南亚陆续迁入，逐步排挤或同化了当地的矮小黑人。

18世纪中叶，法、英殖民者先后侵入，大肆掠夺檀香木，并劫掳许多人到斐济、澳大利亚和新喀里多尼亚当劳工，遂使瓦努阿图人人口大减。

因受西方文化影响，生活方式已发生变化，但在农村仍保留较多的传统特点。

农民仍居住旧式茅屋：编篱为墙，用树叶盖顶，只有公共用房为新式建筑。衣服多用树皮布缝制，少数人穿机织布料和欧式服装。

北部仍保留母系残余，南部则为父权社会。男子划分年龄集团，并有秘密会社。

独立后，经济仍以农业和渔业为主，盛产椰子、可可、咖啡和香蕉，以及白檀、乌木等珍贵木材。近年来，小型工业和采矿业得到发展，出口锰、镍等矿产品。但经济命脉仍受外国资本控制。政府现正采取措施，强调发展民族经济，培养本国人才。现已形成自己的工人阶级和知识分子队伍，民族意识日益增长，原来100多个部落之间的界线正在消失。