1945年4月，晋升为下士，并因在之前的战斗中表现英勇而被授予法国战争十字勋章和美国铜星勋章。

1945年9月，复员后回到路易大帝中学继续读书，成绩中等偏上，最终被巴黎综合理工学院录取。

1946年至1948年，德斯坦就读于巴黎综合理工学院，他学习速度快，表现优异，最终以第二名的优秀成绩毕业。

1949年至1951年，毕业后，德斯坦为进入财政部工作，没有选择前往矿务学校就读，而是继续在法国国家行政学院进行学习。

1951年底，德斯坦从法国国立行政学院毕业后，直接进入财政部工作，并于1952年1月1日任副督察。

1954年2月，升任财政部督察。

1954年6月—12月，任总理埃德加·富尔的办公厅副主任。

1955年12月2日，国民议会进行选举时，他得到保罗·雷诺议员的推举，顺利地当选议员，属独立党团的一员，正式踏入了政界。

1956年—1959年，任多姆山省副省长。

1956年—1957年，被选为联合国大会第十一届会议法国代表团成员。

1956年，再次当选为国民议会议员。

1958年—1974年，当选为罗什福尔-蒙塔涅省议员。

1959年1月9日，米歇尔·德勃雷总理任命他为负责预算的国务秘书。

1962年，当选为独立共和党领袖。

1962年1月—4月，任法国财政部长。

1962年4月—11月，任法国财政和经济部长。

1962年11月—12月，任多姆山省副省长。

1962年—1966年，任法国经济和财政事务部长，解决了国家存在36年的财政赤字问题。

1966年1月8日，勉强连选连任的戴高乐委托蓬皮杜组阁。而德斯坦以为蓬皮杜一直在排挤他，因此拒绝出任装备部部长。从此，德斯坦抛弃了专家治国论的面貌，以政治家的身份出现在法国人民面前。

1967年3月，法国举行立法选举，德斯坦领导的独立共和党获42个议席，他号召党要积极参加政府活动。同年8月，他谴责戴高乐的“孤家寡人”政策。他一面继续支持总统，一面要求蓬皮杜总理辞职。但后者根本不予理睬，而且解除了瓦莱里所担负的议会财政委员会主席的职务。

1967年—1974年，任法国奥弗涅-罗讷-阿尔卑斯大区多姆山省沙马利埃市长。

1969年—1974年，新的总理雅克·沙邦-戴尔马再次任命德斯坦为经济和财政部长。

1974年4月，蓬皮杜去世后，竞选总统的候选人出炉，德斯坦作为独立共和党推出的代表参选。

1974年5月5日，第一轮投票举行，但谁也没有获过半数的票；19日，第二轮投票举行，德斯坦得13398412票，占有效票的50.80%，刚刚过半数，顺利当选为总统。

1974年5月27日，德斯坦在爱丽舍宫正式就职，他时年48岁，也是当时法国最年轻的总统（这一纪录后被马克龙以39岁打破）。

1981年，由于法国经济的萎靡，德斯坦的威信也日渐下降，最终于4月在总统选举中因失败而辞职。

2002年2月，出任欧洲制宪筹委会主席。

2003年，被选为法兰西学院终身院士。

2020年11月17日，德斯坦因心力衰竭入院接受治疗。

2020年12月2日，德斯坦在法国中部卢瓦尔-谢尔省的住所里逝世，享年94岁。

就任后，德斯坦积极推动法国政治生活现代化并出台一系列改革措施：将法国成年标准从21岁降至18岁；双方同意即可自由离婚；女性堕胎合法化；恢复被第三共和国废除的巴黎市民直选市长权力；力排众议保住巴黎市中心高速路；推动大巴黎科学城和奥赛博物馆的创立等。

德斯坦长期致力于推动欧洲一体化。在总统任期内，他和时任德国总理施密特共同主张在“超越国家的强势欧洲”和“受制于各成员国的弱势欧洲”之外寻求“第三条道路”。为此，他推动建立欧洲理事会，协助扩增欧洲议会权力，建立欧洲航天局等。1979年，德斯坦和施密特共同倡议建立欧洲货币体系，为欧元奠定了基础。

卸任后，德斯坦于21世纪初主持制订了《欧盟宪法条约》，其风格清晰明快，说服力极强。

在大选获胜后，德斯坦为了巩固自己的地位，以下届蝉联为目标，着手扩大总统多数派。在他的授意与支持下，1978年议会选举前夕，组成了各中间派政党的联盟—法国民主联盟。

1974年5月28日，德斯坦任命希拉克作为政府总理，组建了第一届内阁，其中改革家让-雅克·塞尔旺-施赖贝尔出任改革部长，但一星期后就辞去了这个职务，于是德斯坦便顺势取消了改革部的编制。

1976年8月25日，希拉克内阁在经济、政治等方面同德斯坦的分歧公开化，内阁只好集体辞职；当天，德斯坦任命当时被称为法国最优秀的经济学家雷蒙·巴尔为总理，负责组建新内阁。

20世纪70年代初，法国国民生产每年增速约为7%，每年新增就业岗位有近10万个，但是10年后，国民生产下降，每年消失的岗位有20万。

德斯坦就任总统后，任命让-皮埃尔·富尔卡德为财政部部长，他试图通过提高税收与利息率平衡经济，与此同时，他还通过提高救济金来缓和政策对穷人的影响，但收效不高。自1976年起，他的继任者雷蒙·巴尔虽然在推动核工业建设时继续采取了统制经济的方式，但使用更加强劲的新自由主义经济政策来降低财政赤字、平抑通货膨胀，撤除了对落后企业实施补贴的缓冲保护，并创造了具有竞争力的现代经济。然而，由此导致的中小企业破产却加重了失业问题。而且，由1979年伊朗革命引发的第二次石油危机使情况严重恶化。

1981年，当德斯坦的总统任期临近尾声之际，法国的通货膨胀率接近14%，失业人数达到了150万，全国人民情绪低落，这也为德斯坦下台埋下了伏笔。

在外交方面上，德斯坦继承了戴高乐时代的民族独立的外交政策，提出“世界主义”的口号，谋求加入先进工业国领导集团之列。他还在任期内向联合国提出了成立裁军机构的建议，为保障世界和平作出了努力。

德斯坦对外积极推动西欧联合，主张西欧用“一个声音说话”。

德斯坦是《欧盟宪法条约》的总设计师。他说，欧洲一体化进程是从“二战”结束后的1950年开始的。罗马条约建立了欧洲共同市场，一九七四年成立了由各国政府首脑组成的欧洲理事会。后来又陆续发生了欧元问世、欧盟宪法诞生等一系列标志性事件，欧洲正在逐渐形成“合理的整体”。

1979年，德斯坦和当时的德国总理施密特共同倡议建立了欧洲货币联盟，为欧元奠定了基础。2002年2月，他出任欧洲制宪筹委会主席，筹委会制定的“欧洲宪法草案”在2003年6月在欧盟罗马峰会获得批准，德斯坦也就有了“欧洲宪法之父”的美称。

德斯坦还为建立欧洲委员会、创立欧洲议会的选举机制和欧洲货币体系作出了重要贡献。他还提议召开西方七国首脑会议。

在对美政策上，德斯坦表示要忠于大西洋联盟，在“平等伙伴关系”的基础上加强法美合作。1976年5月，德斯坦访问美国，把法美关系提高到新的水平。

但德斯坦支持“世界主义调和政策”，同时在东西方缓和大环境的影响下，法国积极寻求在两个超级大国之间建立均势，与苏联和中国改善关系。德斯坦甚至提出要在国际上发展“多极政治”取代“两极政治”，而他提出的“南北对话”倡议则遭到了美国的极大阻挠，客观上也冲击了美国在世界上的经济霸权。

20世纪70年代，鉴于苏联军事威胁的加剧和扩张的升级，德斯坦调整了对苏关系，加强了与北约的军事合作，改变了戴高乐“不以苏联为唯一假想敌”的“全向防务”战略，提出了参加矛头针对苏联的“前沿战斗”的主张。

1977-1979年，在苏联唆使雇佣军两次入侵扎伊尔时，德斯坦作出了援助扎伊尔的决定。为此，招致了莫斯科的抨击，苏法关系转趋冷淡。但是，这并没有改变德斯坦“忠实于缓和”的信念。他认为“缓和”是避免核大战的“唯一切实有效的途径”，“作为国际缓和最重要因素的法苏合作是法国对外政策经常起作用的因素”。

德斯坦在任期间为法中关系发展作出了积极贡献。1975年5月，邓小平应邀对法国进行正式访问。这是对蓬皮杜总统1973年作为第一个西方元首访华的回访，更是中国领导人建国后首次出访西方大国。法方以最高规格接待邓小平，希拉克总理亲自到机场迎接，德斯坦总统破例举行了两场正式会谈。

1978年5月，国务院副总理谷牧率经济代表团访问西欧五国，首站便是法国，受到超规格接待。德斯坦总统和刚访华不久的巴尔总理分别与代表团会谈，要求“只谈经济和经贸”。

1980年10月，德斯坦总统率政府代表团访华。这是中国提出改革开放政策后接待的第一个西方大国元首。德斯坦总统提出要使双边经贸关系适应两国良好的政治关系，得到中方的积极回应。他同邓小平等领导人就国际重大问题和发展双边关系深入交换了意见。中法双方商定两国外交部官员进行定期磋商。法方提议根据中国的需求发展对华经贸关系，核电、电信、工业用卡车三个领域为优先合作选项。中法达成了核电项目原则协议，法方将以最优惠方式提供贷款。法国继成为第一个与中国签订政府间科技合作协定的西方国家之后，又成为第一个与中国开展和平利用核能合作的西方国家。中法经贸合作的广阔前景日益显现。会谈结束后德斯坦还赴上海参观并在复旦大学发表演讲。

卸任总统后，德斯坦也曾多次访问中国。2014年纪念中法建交50周年之际，德斯坦在接受采访时高度评价中国近几十年的发展，并希望法中关系获得更大发展。

为了维护法国在第三世界的利益，德斯坦多次出访非洲，主张积极发展法非之间、欧非之间的联系，倡导了“南北对话”、“欧非对话”。

德斯坦的祖父名叫瓦莱里·吉斯卡尔，原先在圣阿芒塔朗德任律师，后来任上诉法院顾问。其岳父在克莱蒙费朗经商。瓦菜里·吉斯卡尔有两个儿子，一个叫勒内（1881年生），是法官会议的参事，另一个便是德斯坦的父亲埃德蒙。埃德蒙生于1894年，1913年至1930年间任财政督察员，1921年至1926年任法国驻德国莱茵河地区高级专员公署的金融部主任。后来又在捷克、法属西非等国负责法国的金融事务；他的妻子，即德斯坦的母亲是法国波旁王朝国王路易十五的后裔。

德斯坦与妻子安娜·埃默娜于1952年12月23日结婚，安娜是职业军官的后代，生性腼腆，对政治不感兴趣。德斯坦当选总统后，她不愿意住在爱丽舍宫，而是找了间比较隐蔽但狭小又不舒服的房子和四个孩子一起住，精神依旧寄托在孩子上。后来，安娜建立了儿童基金会，照顾那些无家可归的孩子。每年她都会在凡尔赛宫组织一个盛大的晚会，邀请巴黎的贵妇们为基金会募捐。安娜给人的印象既高雅又腼腆，被称为“最害羞的法国第一夫人”。

德斯坦兴趣广泛。他喜爱游泳，滑雪、打网球、下棋，还是一位技巧高超的摄影师。他对文学有着特殊的感情，曾一再表示要写一部小说。

“德斯坦在任期间为法中关系作出了积极贡献。”（新华社）

“德斯坦是中国人民的老朋友，为促进中法两国的关系和双边经贸合作做了很多工作。”（时任中央军委主席江泽民）

“德斯坦先生是法国杰出政治家，是欧洲一体化建设的重要推动者。他热爱中国文化，积极促进中法友好交流合作，为两国关系发展作出重要贡献。”（中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平）

“德斯坦执政的7年改变了法国，他为法国确定的方向仍然指引着我们。”（法国总统府爱丽舍宫）

“德斯坦一生努力加强欧洲国家之间的联系，给法国带来了荣誉。”（法兰西第五共和国第六任总统尼古拉·萨科齐）

“德斯坦推进了法国社会的现代化进程，正是由于他的果敢和勇气，我们（法国人民）今天的生活更加自由；也正是由于他对欧洲的热忱，当今世界才能更好地携手应对挑战，欧洲大陆才更加强大。”（法兰西第五共和国第八任总统埃马纽埃尔·马克龙）

2021年11月19日，为纪念德斯坦对法国做出的贡献，法国发行了德斯坦纪念邮票。其全套共一枚，面值1.28欧元，邮票图案为德斯坦肖像，背景为法国国旗。邮票为雕刻版印制，印量为50万枚。邮票边纸和首日邮戳上均印有法兰西共和国的徽志。

德斯坦对中国文化情有独钟。2002年4月，他偕夫人来到有着千年历史的山西平遥古城参加平遥国际摄影节。为体验当地特色文化，他们拒绝了当地政府的安排，住进了带有热炕的客栈，品尝莜面栲栳栳等当地美食。

这位中国的“常客”曾对媒体说，自己去过“很多欧洲游客不常去”的地方，在山西睡过热炕，去过苏杭欣赏园林，到过山东曲阜看过三孔，前往西安参观唐乾陵……

德斯坦长期坚持学习中文，能够用中文发表长篇演讲，并能引述中国春秋时期的先贤思想。2010年初，在巴黎举办的一场中法汉语教师志愿者新春招待会上，年过八旬的德斯坦用中文进行了长篇演讲，引发现场阵阵惊叹和热烈掌声。德斯坦说，他学习中文缘于1980年访华时受到的“刺激”。在北京期间，他有些“郁闷”地发现，自己在与世界上五分之一的人交流时居然什么都听不懂，什么都不会说，而且“大字不识一个”，于是决定开始学习中文。