甘薯茎线虫主要为害薯块，其次是薯苗、薯蔓基部及粗根，不为害叶和细根。受害后表皮龟裂，内部糠腐。一般情况下，在发病初、中期对蔓的伸长及块根的发育影响不显著，只在发病中后期块根糠裂，蔓矮小畸形，甚至枯死。

因感染来源不同，症状也有不同。

发病轻的不易和健苗区别，发病重的苗稀、矮黄，主要是基部白色部分妥害。受害重的从秧末端上升达3寸左右（1寸约合3.33厘米，下同），重病老秧可达4-5寸。由于侵入处伴入杂菌，变成暗褐色，白根茎品种现出青乌片，粉红色根茎品种变成紫红色，并在水湿过多时糜烂。中期内部有褐空，剪断后不流白浆或很少流白浆。后期线虫量大，末茬老秧的侵入处皮裂，髓部褐色糠腐。

一般在栽夏薯时只为害主蔓地面以上2.5-3寸左右，侧蔓1.5寸长。内部先白色发糠，后褐色干腐；在感病品种的秧蔓上可侵害2尺多长，甚至直达顶端。致使茎蔓黄缩不长，甚至枯死。有时能透过韧皮部，表皮黄褐皱裂，翻蔓时很易折断。

甘薯茎线虫病在中国北京、天津、山东、河北、河南、江苏、福建、辽宁、甘肃等省（市）均有发生；以山东、河北两省发病较严重。

因甘薯茎线虫是卵、幼虫、成虫同时存在，在育苗、结薯、贮藏过程中，对苗、蔓、蔓块、粗根，只要温度条件合适，几乎时时处处都可侵染为害。但是集中为害的部位是薯块，为害的盛期是薯块生长阶段最后一个月左右，这时一个薯块内往往有30-50万条线虫。靠近地面1尺左右的蔓内，一般也有数千条线虫。

用带有茎线虫的种薯上炕育苗之后，由于育苗的温度正适合于茎线虫的繁殖为害，线虫从种薯芽苗的附着点侵入，沿髓或皮层下向上活动，营内寄生生活。病秧栽人大田，茎线虫可以随着传人土内，但主要是在秧蔓内活动。顺着蔓子（根基）进入薯块顶端活动，向薯块纵深发展，而沿茎蔓向上活动，一般前期在侧蔓内不到半尺，但因分枝点高低而异。如是无病秧栽入病土，茎线虫在栽后12小时左右，大部即可从苗的末端白根或新形成的小薯块表皮自然孔口，直接以吻针刺孔侵入。如苗幼嫩、根部或小薯有伤口，则更利于侵入。

从春薯上剪的蔓子，因表皮组织坚硬，栽插时气候适宜，剪口愈合快，则侵入较慢，但侵入之后，在适宜的温度下，便不断产卵繁殖为害。每个雌虫每次产卵1-3粒，一生可产100-200粒，自产卵、孵化至成虫，完成一代约20-30天。由于世代重叠，所以往往同一时期卵、幼虫、成虫兼有，虫态很不整齐，没有明显的群体卵期、幼虫期、成虫期的界限。到了春薯将要收刨的前一个月左右，虫量已繁殖较多，薯内养分也最充足，其为害也愈烈。在夏薯上由于传染源少，栽期迟，发病晚，到收刨时则以成虫、幼虫和卵存活于被害春、夏薯块内和在蔓茎拐子内。但在窖藏或加工食用前的一段存放期间，还可继续为害、繁殖、甚至传播。

遗留在土内的茎线虫，则以成虫在土中越冬，并可在土中存活到第二年，或以后再栽插甘薯时又侵入为害。

一般以湿润、疏松、通气、排水的砂质土、脊薄“白干土”，发病重；粘土地，有机质多的地块，极端潮湿和极端干燥的土壤，发病轻。在土壤中线虫多集中在干湿土层交界处，墒情好的地方（10厘米土层内）虫量占99%，干燥的表土层很少。在特旱时，涝洼地病重，高处发病14%，低洼处则达62%，并更加集中为害地下部分，导致薯块发病特重。雨水多时，在感病品种主蔓内上升为害，为害部位高，甚至害及蔓顶。

品种间抗病性有明显差异，有的品种蔓子发病严重，有的品种蔓子、薯块发病都重。