约翰·特托罗1957年2月28日生于纽约布鲁克林，自幼迷恋电影，纽约州立大学毕业后，获得奖学金进入耶鲁大学攻读戏剧。之后开始于外百老汇登台演出，1984年曾以舞台剧《丹尼与深蓝海洋》赢得一座欧比奖。1980年以马丁·西科塞斯的《愤怒的公牛》跨入影坛此后在《汉娜姐妹》、 《金钱本色》 、《米勒倒戈》、 《丛林热》中与多位名导演合作，大多出演忧郁古怪的角色，最擅长内心戏的诠释。而1991年再次与科恩兄弟合作的讽剌剧《巴顿芬克》，则令其荣登戛纳影帝宝座，从此以其另类的表演在国际影坛独树一帜。

1992年特托罗开始尝试自己创作，自编自导了一部以做建筑工作的父亲为故事蓝本的《麦克》 ，并一举赢得戛纳电影节金摄影机奖，1998年又推出了一部《Illuminata》，再获该奖项提名。1985年与Katherine Borowitz结婚，育有一子。