布朗芬布伦纳强调，为认识这个层次儿童的发展，必须看到所有关系是双向的，即成人影响着儿童的反应，但儿童决定性的生物和社会的特性—其生理属性，人格和能力也影响着成人的行为。例如，母亲给婴儿哺乳，婴儿饥饿的时候会以哭泣来引起母亲的注意，影响母亲的行为。如果母亲能及时给婴儿喂奶则会消除婴儿哭泣的行为。当儿童与成人之间的交互反应很好地建立并经常发生时，会对儿童的发展产生持久的作用。但是当成人与儿童之间关系受到第三方影响时，如果第三方的影响是积极的，那么成人与儿童之间的关系会更进一步发展。相反，儿童与父母之间的关系就会遭到破坏。例如，婚姻状态作为第三方影响着儿童与父母的关系。当父母互相鼓励其在育儿中的角色时，每个人都会更有效的担当家长的角色。相反，婚姻冲突是与不能坚守的纪律和对儿童敌对的反应相联系的。

第二个环境层次是中间系统（mesosystem），中间系统是指各微系统之间的联系或相互关系。布朗芬布伦纳认为，如果微系统之间有较强的积极的联系，发展可能实现最优化。相反，微系统间的非积极的联系会产生消极的后果。儿童在家庭中与兄弟姐妹的相处模式会影响到他在学校中与同学间的相处模式。如果在家庭中儿童处于被溺爱的地位，在玩具和食物的分配上总是优先，那么一旦在学校中享受不到这种待遇则会产生极大的不平衡，就不易于与同学建立和谐、亲密的友谊关系，还会影响到教师对其指导教育的方式。

第三个环境层次是外层系统（exosystem）。是指那些儿童并未直接参与但却对他们的发展产生影响的系统。例如，父母的工作环境就是外层系统影响因素。儿童在家庭的情感关系可能会受到父母是否喜欢其工作的影响。

第四个环境系统是宏观系统（macrosystem）。指的是存在于以上3个系统中的文化、亚文化和社会环境。宏观系统实际上是一个广阔的意识形态。它规定如何对待儿童，教给儿童什么以及儿童应该努力的目标。在不同文化中这些观念是不同的，但是这些观念存在于微系统、中系统和外系统中，直接或间接地影响儿童知识经验的获得。

布朗芬布伦纳的模型还包括了时间纬度（chronosystem），或称作历时系统。把时间作为研究个体成长中心理变化的参照体系。他强调了儿童的变化或者发展将时间和环境相结合来考察儿童发展的动态过程。婴儿一出生就置身于一定的环境之中，并通过自己本能的生理反应来影响环境。通过行为，比如哭泣来获得生存所必需的物质。另一方面，婴儿也会根据外界环境来调节自己的行为，冷暖适宜时会发出微笑。随着时间的推移，儿童生存的微观系统环境不断发生变化。引起环境变化的可能是外部因素，也可能是人自己的因素。因为人有主观能动性，可以自由地选择环境。而对环境的选择是随着时间不断推移个体知识经验不断积累的结果。布朗芬布伦纳将这种环境的变化称为“生态转变”，每次转变都是个体人生发展的一个阶段。比如，升学、结婚、退休等。而布朗芬布伦纳提出的时间系统关注的正是人生的每一个过渡点，他将转变分为两类:正常的(如入学、青春期、参加工作、结婚、退休)和非正常的(如家庭中有人去世或病重、离异、迁居、彩票中奖)，这些转变发生于毕生之中，常常成为发展的动力，同时这些转变也会通过影响家庭进程对发展产生间接影响。

家庭与生态系统理论

将家庭看做是一个社会系统意指家庭很像人体，是一个整体结构，它由相互关联的部分组成，其中各个部分之间都会相互影响，而且每一部分都有助于总体功能的发挥。

以传统的核心家庭为例，即使只有父亲-母亲-孩子组成的系统也是相当复杂的。婴儿和母亲的交往就已经涉及一个交互影响的过程。我们注意到，婴儿的微笑可以由母亲的微笑所引发，而母亲的担心的表情通常也会使孩子变得小心谨慎。当父亲参与进来时又会发生什么变化呢.如图3所示，母婴之间的双向过程突然转变成了由夫妻关系、母子关系和父子关系组成的家庭系统。图3也表示，家庭大于其组成部分之和。父母影响婴儿，婴儿也影响着父母以及他们之间的夫妻关系。当然，夫妻关系也影响着婴儿的养育情况、婴儿的行为等等。显然，家庭确实是一个复杂的社会系系统。