《生死场》故事发生在“九一八”事变前后，东北黑龙江哈尔滨近郊一个偏僻有村庄里。农民赵三不堪忍受地主的压迫，决意杀死地主，却不慎错杀了小偷，被抓进大狱。地主拿洋钱赎出了赵三。从此，赵三再不说杀地主。 农民二里半的儿子成业看上了赵三家闺女金枝，二里半提亲遭到拒绝，恼怒之时，日本鬼子进了村，二里半觉得要是“亲善”的兵住进了家，村人就不会看不起他了。便热情招呼日本兵吃喝，饭饱之后，日本兵强奸并杀死了他的婆子。全村率先抗日的是地主二爷，遭日军枪杀，成业携金枝私奔，不幸被抓兵，却懂得了不少抗日的道理，回村宣传，村人并不响应，成业只能宣传自己的爹及老丈人赵三，均遭拒绝。愤怒中，成业杀了日本兵，惹怒日军，村人遭到杀戮，死亡不能把握时，村民开始抗争，最终全村抗日。二里半告别了他唯一的财产一只山羊，最后一个加入到抗日的行列。