明代，衡阳贺总兵的儿子三郎，在郊外打猎，遇见少女王玉环，垂涎她的美貌，竟要强抢为妾。王玉环畏惧逃跑，三郎追上桥头，不慎落水淹死。

贺总兵是严嵩死党，一贯纵子行凶，作恶多端。他诬陷王玉环害死三郎，威胁衡山知县黄伯贤将王玉环开刀问斩，为儿子抵命。

黄伯贤知道王玉环的冤屈，不愿意屈杀无辜，又知道王玉环是自己恩人王志坚(彼时在抗倭)的女儿，决定私放她逃生。

黄伯贤的女儿秀兰和义女秋萍，知道如果父亲放走王玉环，性命难保，都愿舍身代王玉环去死。王玉环不肯嫁祸于人，三女争执不下，决定在黑暗中设“生死牌”，谁摸得死牌谁就去死，结果秀兰摸得死牌，黄伯贤忍痛将女儿绑缚刑场。

王玉环的父亲押送军粮路过家乡，回家探视女儿，听到凶耗也急忙赶来。他不知道黄伯贤已经在暗中救了自己女儿，大骂黄伯贤助纣为虐，忘恩负义，冤害无辜。