早在公元前4世纪，古希腊亚里士多德（Aristoteles，公元前384～前322）在《动物志》中记述了170多种海洋生物。公元前3世纪左右，中国的《皇帝内经》中有用乌贼和鲍鱼治病的记载，明代屠本《闽中海错疏》中记载了200多种海产生物。随着近代自然科学和航海事业的发展，人类开始研究海洋生物。1674年，荷兰列文虎克 （A.van.Lecuwenohoek，1632～1723）最先发现海洋原生动物。1777 年，丹麦米勒（O.F.Düllel）利用显微镜观察了北海的浮游生物。英国达尔文（C.R.Darwin，1809～ 1882）对他在1831～1836年“贝格尔”号航海中采集的鳗足类和珊瑚生物进行了研究。19世纪中期，英国的福布斯（E.Forbes，1875～1854）提出海洋生物垂直分布的分带现象，出版了《英国海产生物分布图》和《欧洲海洋自然史》。德国享森（V.Hensen）在1887年提出浮游生物的概念，开展了对海洋浮游 生物的定量研究。1891年，德国哈克尔（E.H. Haeckel）提出游泳动物和底栖生物概念，以上三个概念到现今仍在应用。1908～1913年丹麦彼得松（C. G.J.Peterso）奠定了海洋底栖生物的定量研究基础。1946年美国的佐贝尔（C.E.Zobell）《海洋微生物学》则奠定了海洋微生物研究的基础。20世纪60～70年代以来，由于电子计算机、信息论、控制论和微量化学元素测定等新成就和新技术的应用，使海洋生物学的研究发展到新阶段。英国利用生物工程技术研究出控制海洋鱼苗性别的方法；美国的海洋卫星调查海洋鱼群的数量及种类变化。中国对海洋生物的科学研究始于20世纪20年代。30年代初在厦门组织了全国性“中华海产生物学会”，30年代中期海洋生物研究中心转移到青岛。50年代后，建立了海洋生物研究机构，开展了全国性的海洋调查、渔场调 查、海洋水产养殖和栽培以及实验生物学和海洋生物学基础理论的研究取得了许多较高水平的成果。