土壤即使有足够水分，但由于土壤温度过高或过低，氧气不足，或施肥过多等，作物根系吸水困难、体内水分失调而受害。作物不但受大气和土壤的影响，跟随作物种类、种植制度、灌水保水方法、耕作措施等影响而有所不同。不同作物抗争性有差异，不同作物对不同类型的干旱反应也不相同。豆科作物因根系发达，抗土壤干旱能力强，抗大气干旱能力弱，而玉米根系浅，抗大气干旱能力强，不能忍受土壤干旱。同一种作物不同发育期间，缺水敏感度也有差异。例如，一上来苗期适当缺水不但无害，反而有利于蹲苗。而抽穗期缺水受旱，产量明显下降。小麦在灌浆初期遇旱有利于提高灌浆速度，而干旱持续到灌浆后期，则易造成千粒重降低，影响产量。于是如此，对于不同作物，同一作物不同发育朗，不能相同的指标，必须按不同作物及作物发育期采用不同的干旱指标，这样才能精确、客观地描述农业旱情。