水分作为作物生命活动基本要素，首先是生理代谢过程的原料，如光合作用中的碳水化合物，需要由水和二氧化碳合成，水解反应、呼吸作用等生物化学过程，也需要水分直接参加；水也是代谢过程的介质，各种生化反应，包括酶的活动在内，都是在水溶液或水溶胶状态下进行的。由于水具有特殊的理化性质，它对稳定植物体温，以及对吸附和运输物质有重要意义。蒸腾是根系吸收水分养分和通过茎秆向上输送的主要动力，它占生理需水的绝大部分。在一般情况下，作物的水分供应，主要是从生理需水考虑的，这是保证作物正常生长发育的必要条件。但有时也要从作物的生态条件安排农田灌溉。