在幕末的京都掀起腥风血雨的“天诛行动”，就是从田中新兵卫的刀开始的。被诛杀的人叫岛田左近，是关白九条尚忠的家令。安政大狱实行者。左近与幕府暗中来往，时不时将朝廷的机密泄漏给幕府，借机牟取私利，是以被尊王攘夷派视为大敌。事件发生的当天，左近在妾宅饮宴作乐，以新兵卫为首的三名刺客破门而入。左近想夺路逃走，被新兵卫从后赶上，挥起太刀，一击毙命。尊攘志士将左近的脑袋穿在竹竿上，立在人来人往的河岸边示众，以示惩戒，并在首级上挂上“斩奸状”，上书“替天行道，奸贼当诛”的宣言字样。这起事件就被称为“天诛”第一号。

距这次暗杀一个月后，新兵卫结识了冈田以藏的师父----土佐藩士武市瑞山（武市半平太），新兵卫非常佩服半平太的雄心，遂与之结为义兄弟并加入了土佐勤王党。此后，新兵卫便与冈田以藏等一起，作为“人斩”活跃于维新的背后： 文久二年闰八月二十日，于京都三条木屋町刺杀本间精一郎。协同者冈田以藏等数人。