长期致力于明清史和西北史研究。在明史研究中首次提出了“嘉靖革新”的概念，并进行了深入的研究。在此基础上提出了“明代改革六十年”之说，即“嘉隆万改革”，在学术界产生了较大影响。在西北史研究中，注重通史研究与区域史研究的有机结合，取得了较为突出的成绩。在中国社会科学出版社、人民出版社等出版了《嘉靖革新研究》《正德十六年》《明代内阁政治研究》《朱元璋传》《宦官》等著作，先后主编《中国古代史论萃》《西北开发史研究》《西北史研究丛书》《西北边疆社会研究》《西北史籍要目提要》《西北边疆管理模式演变与社会控制研究》等。在《文史》《中国史研究》《光明日报》《政治学研究》《中国边疆史地研究》等刊物上发表学术论文100余篇，多篇论文被《新华文摘》《光明日报》《中国人民大学报刊复印资料》转摘和介绍。先后主持完成国家社科基金项目、教育部人文社科学研究项目和全国高校古委会基金项目等10项，现主持国家社科基金重点项目《边疆治理视野下的明代绿洲丝绸之路研究》和兰州市委宣传部重大委托项目《兰州通史》的编纂工作。