申克尔把音乐作品结构看成层次结构，他认为音乐分析的目的是找出原始结构，并揭示结构的所有层次之间的等级关系。他认为调性音乐作品的原始结构是主三和弦，整个作品就是它在时间上的投影。当主三和弦变为两声部的基本结构时，称为“基本配制”；它包括高音部的旋律的“基本线条”，低音部的“分解低音”，而这就是作品的“背景”。他的音乐分析总的目的在于找出每部作品的基本结构模式。这样，从音乐的具体形态出发，求出作品的“前景”，这是第一层。前景又可以归纳简化成为“中景”。中景根据作品的复杂程度可以具有一层或二、三层等。最后再归纳成“背景”根据申克尔的看法,大多数作品的“背景”和“基本配制”是相同的，关键在于“中景”的不同。他的理论同H.里曼的功能理论相比更重视对位法方向。后来他的弟子F.扎尔策将他的理论应用于中古音乐及现代音乐，在美国有很大影响。申克尔的主要著作还有《贝多芬的第九交响曲》、《音乐中的杰作》等。