直流电路和交流电路中的功率分别为P=UI和P=UIcosφ，U、I为负载电压和电流的有效值，φ为电流相量与电压相量间夹角，cosφ为功率因数。最适于制成功率表的是电动系电表的测量机构。单相电动系功率表的接线原理见图。这种电表测量机构的转动力矩M与I1I2cosθ有关，I1为静圈电流，I2为动圈电流，θ为两电流相量间夹角。使负载电流I·通过静圈，即I·1=I·。

将负载电压U加于动圈及与动圈串联的大电阻R上，则动圈中电流2＝U/R。这样θ＝φ，而转动力矩M＝kI1I2cosφ，这反映了功率P的大小。改变与动圈串联的电阻值可改变电压量程，将静圈的两线圈由串联改为并联可扩大电流量程。