1916年德国心理学家雨果·明斯特伯格的《电影：一次心理学研究》最早涉及电影观众的心理学，研究了电影创作心理和观众观赏心理的关系。

20世纪40年代，德国电影理论家克拉考尔的《从卡里加里到希特勒》、法国作家安德烈·马尔罗的《电影心理学概论》和英国学者梅耶尔的《电影社会学》等，从心理学和社会学角度探讨了电影创作与观众接受心理之间的关系。

英国电影理论家罗杰·曼威尔的《电影与观众》(1950)，提出系统研究电影与观众的社会学关系的主张。电影观众学广泛涉及文艺理论、社会学、心理学、伦理学、经济学等学科，是艺术创造论与艺术社会功能论相结合的综合性学科。电影观众学的主要研究范畴包括电影观众的构成、观影心理机制、审美要求及心理特征、观众的预期心理、观众成分的演化、潜在观众转化为现实观众的预测、不同文化和年龄层次观众的电影消费需求及欣赏趋向等。电影精神分析学对作为主体的观影者在电影经验中的心理机制的研究，是西方电影观众学的重要组成部分。