在外加电场的作用下，铁电晶体在出现自发极化时，退极化场和应变将会伴随着极化产生。晶体为保持稳定地极化，就会划分成很多小区域，各个小区域里的电偶极子沿相同的方向，但电偶极子在不同小区域里却是不同的取向，这些小区域被称为电畴，畴的间界称为畴壁。晶体的应变能及静电能由于电畴的出现而变小，而畴壁能却因为畴壁的存在而出现。电畴的稳定性由总自由能取极小值来决定，可通过了解电畴结构而更好的理解极化反转的机理。随着外加电场的变化，铁电体的极化强度会发生相应地变化，在外加电场强度较大时，极化强度与电场强度之间的变化规律呈非线性关系。在电场的不断作用下，新畴成核并逐渐长大，畴壁转动，因而出现极化转向。

图1给出电滞回线的形成原理，在外加很弱的电场时，极化强度与电场呈现线性关系，而这时可逆的畴壁转动占据主导地位。随着电场强度的增加，引发新畴成核，造成畴壁运动变为不可逆的。当电场强度增加到一定值的的时候，趋于极化饱和状态。此时，若电场强度进一步增加，因为感应极化的增加，总的极化强度仍然会随之变大，在图1中的表示为BC段。反之，若随着饱和后的电场强度的降低，极化曲线却不会与增长时的曲线重合，而是表现为图1中BD段，将继续减小。铁电体在极化强度和外电场的关系上也存在相似的曲线形态，因此将铁电体的这种行为曲线叫做电滞回线。