媒介中某点的电场作为时间的函数沿直线振荡时称之为线极化波；若电场端点沿圆运动，称圆极化波。电场沿椭圆路径，称椭圆极化波。

在线极化方式下又分为水平极化和垂直极化；在圆极化方式下又分左旋圆极化和右旋圆极化。因为线极化波在穿过大气层时可能有极化面旋转，而且接收天线必须调整极化角，而圆极化就不会有这些问题，所以早期卫星通信一般都用圆极化。