电磁系电表的转动力矩M与通过线圈的电流I的平方成比例，即M=f(α)I2,系数f(α)与偏转角α有关。对于交流电，转动力矩是脉动的，测量机构可动部分的偏转角取决于转动力矩的平均值Mа,Mа=f(α)I娯，Ie为线圈中电流的有效值。因此,当用于测量交流电时,测量的基本量是电流的有效值，并且电表的刻度是不均匀的。改变铁片形状可以调整系数f(α)，从而在一定范围内改变电表的刻度特性，使之均匀化或局部扩展。

按可动铁片的受力情况，电磁系电表可分为吸引式和推斥式两种。吸引式电磁系电表中，被磁化的动片受线圈磁场作用而吸入线圈，带动指针偏转（见图）。其吸引力的方向不受电流方向的影响。

反抗力矩由游丝(或张丝)供给，游丝中无电流流过。推斥式电磁系电表除具有带动转轴偏转的动片外，在线圈中还安放了称为静片的静止软磁铁片。两铁片同时被线圈磁场磁化，相互间将产生以推斥力为主的电磁力，此力方向不受电流方向的影响。