多年生或一年生禾草，具开展或紧缩的圆锥花序，有时减退为总状花序。小穗两侧压扁，背部明显具脊；小穗轴（除画眉草属的某些种外）无毛或少数具纤毛，脱节于颖之上及诸小花之间，通常不逐节脱落；颖等长或不等长，具1-3脉或无脉，大都较短于第一小花；外稃具脊，顶端大都完整无芒（镰稃草属及尖稃草属可具短艺），具3脉，平滑无毛；内稃多迟落；基盘无毛；大都生长于热带或亚热带地区，其生态环境常为水生，中生以及旱生。