明朝建文年间，北方有一个初读诗书的秀才名叫房德。除了初读诗书认识几个字外，房德还有“一技之长”，那就是画鸟。坐镇北京的朱棣兴兵作乱那会儿，房德被抓去给朱棣的一只信鸽画像。由于战事紧张，房德的鸟还差一只翅膀没画完时，就因朱棣的手下抢走画像而给房德起伏跌宕的命运留下伏笔。

虽说房德读过几年书，但其实很可怜。画鸟所得的十两银子被仇视朱棣的钱弘抢走后，房德挨了老婆的一顿臭骂。没几天功夫，房德莫名其妙地被一帮强盗劫持。因为房德认识几个字的缘故，强盗们非要推举房德做他们的“大哥”，为今后的打劫营生出谋划策。虽说是胁迫所致，但当上强盗“大哥”的房德立刻暴露出小人得志的本性。

当上“大哥”后的第一件要干的事就是找钱弘把十两银子抢回来。然而，除了为首的“贼王”梁五幸免以外，连同房德在内的十个人都被钱弘抓了起来。看管房德的巡捕头名叫李勉。出于对读书人的尊重，李勉设法搭救房德，自己却被钱弘罢官。朱棣率兵杀来时，与房德关在一起的人转瞬成了“政治犯”。房德因自己“弹劾钱弘”而受到朱棣的重用，从此成了朱棣的随军文书。有信鸽为朱棣侦察敌情，朱棣攻无不克所向披靡。根基稍微稳一点，朱棣就开始排除原来与他出生入死的将军。杀掉有功之臣后，朱棣问谁还知道“神鸟”的翅膀上有几根羽毛。就在满朝文武都答不上来时，排在上朝队伍最后面的房德报上准确的答案。房德的机遇来了。因为替“神鸟”画过像，房德当上了龙图阁大学士。