逆转录病毒为RNA病毒中的一类，其RNA不会自我复制，而是在逆转录酶的作用下合成DNA，其DNA会整合到细胞DNA上，再源源不断转录出RNA。这个整合过程使逆转录病毒可以获取宿主细胞的遗传信息。推测逆转录病毒的癌基因即为逆转录病毒从宿主细胞中获得的细胞癌基因。

逆转录病毒基因组两端为LTR，具有强启动子及增强子，可激活并增强临近基因的表达。当逆转录病毒DNA整合至细胞DNA上时，一段细胞DNA可能会被插入至病毒两个LTR之间。当病毒DNA转录时，这段DNA会随病毒DNA一起转录，其储存的遗传信息就会加入到病毒的遗传信息中。若这段DNA中含有细胞癌基因（原癌基因），其细胞癌基因加入病毒基因组即为病毒癌基因。

携带病毒癌基因的病毒具有致癌作用，可引发肿瘤。