1939年2月，全国抗战进入相持阶段，李先念同志受中共中央的指派，率领一支小部队挺进鄂豫敌后，建立了新四军独立游击队。1940年1月，进驻大悟山，建立了新四军鄂豫挺进纵队。1941年4月5日，豫鄂挺进纵队改编为新四军第五师，通电全国，李先念同志任师长兼政治委员，刘少卿任参谋长，任质斌任政治部主任。1941年至1942年，新五师司令部驻扎在新屋畈，1943至1945年，移驻白果树湾，并以此为中心，与日伪顽展开了艰苦卓绝的武装斗争。五年中，李先念同志依靠和发动群众，充分利用敌顽的矛盾，在极其艰苦的环境下，求生存，图发展，部队由小到大，由弱到强，从最初的160人发展到抗战胜利时拥有第十三、十四、十五三个野战旅，两个军区，正规部队5万的雄师。李先念同志领导新五师在孤悬敌后的处境中，始终高举抗日大旗，顽强战斗，成为华中抗日根据地抗日的中坚、民族的脊梁。他们以前赴后继、视死如归的革命精神和灵活机动的战略战术，先后抗击日军15万、伪军8万，战斗1262次，缴获各种火炮43门、抗弹筒71个、轻重机枪344挺、长短枪15484支，取得了重大的军事战果。创建了东起皖西宿松、太湖，西到襄西的荆门、宜昌，北起豫中叶县，南至湘北的南县，跨越豫、鄂、皖、湘、赣五省边区，纵横9万km2，人口1300万，建有七专区三十八县抗日民主政权，拥有地方武装30多万人的抗日根据地。几次受到中央、华中局嘉奖和赞扬：嘉奖李先念领导豫鄂挺进纵队到五师：“发展工作第一，独立作战第一”，始终在豫鄂边区立于不败之地。新五师在大别山区5年的艰苦卓绝的战斗，坚定了中原前哨的抗日阵地，一次次粉碎了日伪顽军频繁的扫荡，一次次打退了国民党掀起的反共高潮。特别是新五师建立的抗日根据地，紧邻国民党心脏南京和紧紧包围国民党重点城市武汉，对蒋介石从心理上构成一种压力，对蒋介石的卖国降日和消极抗日起到监督作用，迫使蒋介石抗日。新五师不仅自己卓有成效地抗击了日本侵略军，还对逼蒋抗日、巩固和维护抗日民族统一战线、配合华北八路军和华东新四军兄弟部队抗击日伪顽军起到积极的支持策应作用，为国家民族的独立解放立下了不朽功勋。