自汉代发明造纸后，历代帝王设造纸作坊。无代礼部设官署于白纸坊，掌造诏旨宣勒纸札。《京师坊巷志稿》载：“南城诸坊，白纸坊最大，元于此设税副使，北有善国寺，南至万寿宫极于天宁寺，皆是也。”万寿宫即今白纸坊东街上的万寿公园。元世祖至元九年（1272）始设白纸坊。秩从八品，领以大使、副大使各一名。数百年来，造约工人每天从事繁重的体力劳动，从茅坑、大街搜集脏纸、麻绳等物，经过压、淘、绞、抄、晒等多道工序，制成后走街串户叫卖。据1936年出版的《北平旅行指南》介绍：“白纸坊一带商号有二十多家……居民十之五六以手工制纸为生活者，平市有售之豆儿纸，多为白纸坊手式业品。”解放后纸坊工人进了造纸厂。大机器生产代替了手工操作。

此街1958年建成笔直大道。宣武区委机关设此。旧时有建于明代的万寿宫、三教寺，还有天仙庵、金顶庙。除金顶庙，万寿宫其它古建筑仍残存。1958年7月6日，中共中央副主席刘少奇在万里的陪同下，到此街听取中共宣武区委的工作汇报，并做重要指示。